ослы нам очень пригодятся для перевозки тяжестей.

— Все это очень напоминает мне охоту в Австралии, — обрадовался мальчик.

Весь вечер Томек не находил себе места. Он ежеминутно поглядывал на боцмана. А тот, казалось, совершенно перестал думать о том, что должно произойти утром. Он шутил с Хантером, не обращал никакого внимания на мальчика и в конце концов, зевнув во всю глотку, заявил, что пойдет спать. Однако, прежде чем исчезнуть в палатке, моряк подошел к Томеку и, воспользовавшись тем, что на них никто не обращает внимания, тихо шепнул:

— Ложись-ка спать, коллега! Завтра у нас будет множество дел. Есть у тебя деньги?

— Около сотни фунтов стерлингов!

— Прекрасно! Носи их с собой, а теперь пойдем вздремнем. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи!

Вскоре Томек уже лежал в своей постели. Динго сунул нос под москитьеру, лизнул мальчика в лицо и лег возле его ног. Томек закрыл глаза, но заснуть не мог. Он не был уверен, что поступил правильно, последовав совету боцмана ничего не говорить отцу. Он никак не мог понять, почему моряк так упрямо стремился сохранить тайну. Ведь отец, так же как и Смуга, постарался бы помочь бедному Самбо.

«Что делать? — думал Томек. — Если я ничего не скажу папе, то он подумает, что я ему не доверяю. Если скажу — то же самое подумает боцман. И так плохо, и так нехорошо».

Вдруг ему в голову пришла спасительная мысль: «Пусть судьба решит, как мне поступить. Если папа придет в палатку прежде, чем я усну, скажу ему все. Если нет, то это будет знак, что судьба хочет иначе!»

Довольный своим решением, он сразу же успокоился. Закрыл глаза. Из лагеря доносилась монотонная песня масаи. Томек глубоко вздохнул. Вскоре он забылся крепким сном.

Как только на горизонте показался большой, оранжевого цвета солнечный диск, Хантер разбудил товарищей. Они стали завтракать с волчьим аппетитом. Томек с нетерпением ожидал дальнейших событий. Он украдкой бросал взгляды на боцмана, который совершенно спокойно проглатывал целые горы пищи.

Но вот Новицкий отставил в сторону чашку, из которой пил кофе, набил трубку и выпустил из нее несколько клубов дыма. Он незаметно подмигнул мальчику и сказал:

— Пожалуй, кавирондо нас подведут! Они движутся со скоростью черепах. Может быть, выйти им навстречу и помочь каким-нибудь морским словечком?

— У них всегда есть время, — сетовал Хантер.

— Мы с Томеком пойдем им навстречу, — предложил боцман.

— Хорошо, идите, а мы тем временем свернем лагерь, — сказал Вильмовский. — Томек, возьми с собой Динго.

Мальчик надел пояс с револьвером, взял в руки поводок и вместе с боцманом пошел к озеру. Моряк шел молча, делая крупные шаги, но, как только они отошли от лагеря настолько, что кусты скрыли их от взоров товарищей, боцман сошел с дороги и спрятался среди деревьев.

— Дядя боцман, мы не туда идем, — всполошился мальчик.

— Не болтай лишнего, браток, и следуй за мной, — лаконично перебил Томека Новицкий.

— Негры будут идти по дороге. Здесь мы их не встретим, — упрямился Томек.

— Вот это-то нам и нужно, — пояснил боцман. — Пусть они идут в лагерь, а мы пойдем дальше.

— Но ведь мы должны были встретить кавирондо…

— Эх, это был всего лишь предлог, — ответил моряк. — Как только они пройдут мимо нас, мы сразу же помчимся в факторию Кастанедо. Потом скажем, что мы разминулись. Понял?

— Ничего не понял.

— Подожди, я тебе сейчас объясню. Когда мы убедимся, что носильщики пошли в лагерь, мы явимся к Кастанедо, и, что бы тогда ни случилось, он уже нам не помешает.

— Вижу, вы детально обдумали весь план, — похвалил Томек.

Вскоре они увидели факторию Кастанедо, а негров-носильщиков все еще не было. Боцман остановился; после краткого раздумья он решил:

— Мы спрячемся здесь в кустах, пока не подойдут носильщики. Проверь-ка свою пушку и молчи!

Томек почувствовал, что ему стало жарко. Боцман вынул из кармана револьвер, внимательно осмотрел его, следом достал большой охотничий нож, проверил действие механизма и свободно растянулся на траве.

— Неужели вы хотите застрелить Кастанедо? — неуверенно спросил Томек.

Боцман презрительно пожал плечами и небрежно ответил:

— Не горячись, браток. Кто там станет стрелять в такую крысу! Однако мы должны быть готовы ко всему. Знаешь, что мы сделаем? Мы вежливо попросим господина Кастанедо, чтобы он продал нам Самбо. Ты взял с собой монету?

— Я сделал так, как вы сказали. Со мной девяносто шесть фунтов, — ответил Томек.

— Прекрасно, у меня тоже около сотни. Должно хватить.

Томек умолк; он внимательно смотрел на лежащего плашмя боцмана. Мальчик убедился, что моряк совершенно спокоен. Он даже усмехался, посматривая на дорогу, ведущую вдоль опушки леса. Томек уселся рядом с другом, посадив около себя Динго. Ждать им пришлось полчаса, пока наконец они не услышали песню негров.

— Уже идут, — шепнул Томек.

— Молчи и следи за Динго, чтобы он не наделал шума, — приказал боцман.

Негры шли гуськом. Томек их считал, когда они проходили мимо укрытия. Тридцать голых кавирондо исчезли за поворотом дороги, но боцман продолжал молча лежать на земле. Мальчик дрожал от нетерпения. В конце концов моряк вскочил на ноги, старательно отряхнул брюки и распорядился:

— За дело, мой храбрый друг! Теперь мы можем идти к господину Кастанедо. Только выслушай внимательно, что я тебе скажу. Что бы ни происходило, держись от Кастанедо подальше. Если он станет бушевать, я его успокою сам. Понял?

— Понял!

Не теряя больше времени, они направились прямо к фактории и вскоре очутились на веранде. Моряк подошел к двери и постучал.

Вокруг царила тишина.

— По-видимому, он снова пьян и дрыхнет, — пробурчал боцман, входя в хижину.

Однако в комнате никого не было. На покосившемся столе лежали остатки еды.

Постель была в полном беспорядке.

— Послушай, Томек! Оставь Динго, а сам слетай на двор и посмотри, что происходит с Самбо, — обратился боцман к мальчику, принимая от него поводок.

Томек выбежал из дома и через секунду был уже во дворе. Тут он остановился в нерешительности. Кастанедо, вооруженный длинным бичом, снимал со столба цепь, которой был прикован невольник. Прежде чем Томек сумел разобраться в ситуации, негр заметил его и в отчаянии закричал:

— Спасите, буана, спасите!

Кастанедо быстро обернулся. Увидев мальчика, он успокоился.

Бич с треском опустился на спину раба.

— Не бейте его! — закричал Томек, сделав несколько шагов вперед.

— А ну-ка вон отсюда, мальчишка, а то и ты получишь вместе с ним, — гаркнул мулат. — Что тебе здесь надо?

— Мы пришли побеседовать с вами об одном деле, — заявил Томек.

— У меня теперь нет времени. Я уже дал вам