Подозрительно знакомый запах.

– Ой, а вы кто? – растянула она дрожащие губы в улыбке, которая и самой ей показалась искусственной. – Я тут, знаете ли, шпильку потеряла, вот и ищу. Не видели?

– Вот эту? – с тихим смешком мужчина бесцеремонно запустил пальцы ей в волосы, отпустив при этом руки, и вытащил разом все шпильки. Густая волна непослушных кудрей хлынула ей на спину.

Эльвира взвизгнула, припомнив, сколько времени потратила на то, чтобы уложить их в приличную ракушку. Шевелюра у нее всегда отличалась своенравием, и прически истово ненавидела.

– Вы что делаете? Отдайте! – потребовала она, в гневе забыв о страхе, и подпрыгнула, как в детстве, пытаясь отобрать одну из заколок, которую мужчина, издеваясь, поднял высоко над головой.

– Тебе так больше идет. – охрипшим голосом заявил он и свободной рукой придержал Эльвиру за талию. – Что ты здесь вообще делаешь?

– То же, что и все. – недовольно поджав губы, девушка попыталась вырваться. Не вышло. Извиваться и доставлять тем самым удовольствие пленителю она не собиралась, вместо этого замерла столбом, выразительно глядя на трофейную шпильку.

– В гарем его императорскому величеству метишь? – с неожиданной горечью процедил страж, и чуть ли не силой впихнул заколку ей в руки.

Ладонь, удерживавшая девушку за спину, исчезла, мужчина отстранился, закаменев и посуровев. Настроение из игривого резко переменилось в мрачное. Даже запах слегка изменился, в сладковатом аромате добавилось горьких ноток.

– Удачи тебе. – холодно добавил страж, отступая и разворачиваясь к дверям.

Вместо того, чтобы обрадоваться, что легко отделалась, Эльвира почему-то испытала острую обиду. Как он смеет ее судить? Он же сам видел, в каких условиях она жила. То есть, в его представлении, лучше зачахнуть в борделе, чем попытаться пробиться в гарем? Пусть ни то, ни другое не было пределом ее мечтаний, но что за предвзятое отношение? Сразу записал в корыстные стервы, так что ли?

– Да что ты вообще понимаешь?! – запальчиво выкрикнула Эльвира в его спину.

Спина дрогнула, но не остановилась.

Девушка неожиданно сама для себя всхлипнула.

Страж замер на пороге и чуть повернул голову. Капюшон все равно скрывал его черты, так что казалось, что он смотрит куда-то в кусты у дверей, но Эльвира всем телом чувствовала его внимание. Кажется, ее дар снова решил проявить себя таким замысловатым образом.

– Ты пришел в бордель и выбрал меня. Как вещь. – твёрдо и уверенно заявила она, глядя в спину мужчине, раз уж не получалось посмотреть ему в глаза. – Ты не спросил, хочу ли я идти с тобой, по доброй ли воле там нахожусь. Тебе было все равно. Ты пожелал мною попользоваться, потом передумал, и ушел. Оставив меня там.

Горло перехватило спазмом, Эльвире пришлось сглотнуть и подышать, чтобы он прошёл. Но судя по тому, что спина за это время не шелохнулась, страж заинтересовался и слушал внимательно.

– Тебе все равно, как выживают девки в борделе, как туда попадают девственницы, и что с ними делают. Это твоё право, значит в вашем мире такие хреновые законы.

Тут страж вскинулся и развернулся, но наткнулся на предостерегающе выставленную ладонь Эльвиры.

– Я ни в коем случае не собираюсь оскорблять императора или кто тут устанавливает правила. Я говорю со своей точки зрения. Для меня они хреновые. На уровне государства они, возможно, чудесно работают. Я не о том. Ты не имеешь права мне высказывать претензии или как-то осуждать меня за то, что я пытаюсь улучшить свою жизнь. И, кстати, я вовсе не собираюсь в гарем. – добавила девушка зачем-то. Мужчина подошел к ней вплотную, упёрся в выставленную ладонь грудью, так что Эльвира всей кожей ощутила бешено колотящееся под его плащом сердце. – Но опять же, ты меня об этом не спрашивал, верно? Значит, не смей и делать вид, что оскорблён. Каждый выживает в системе, как может.

– Что ты знаешь о системе? – хмыкнул страж, делая еще один шаг вперед. Девичья рука согнулась в локте сама собой, хотя Эльвира собиралась держать дистанцию намертво. Только вот яблочный аромат кружил голову, заставляя поневоле вдыхать глубже, до потемнения в глазах. – Ты думаешь, стражем быть весело? Скрывать ото всех лицо, жить без друзей, без родных, без близких? Только товарищи по оружию и повелитель.

– По крайней мере, ты можешь выбирать, с кем спишь! – запальчиво пробормотала Эльвира. Соображать получалось все хуже. Может, в оранжерее что-то цветёт ядовитое? Или же его запах так сильно на нее влияет? Прошлый раз она сгорала от желания, а сейчас готова упасть в обморок.

Что-то тут не то.

– Прекрати на меня воздействовать! – потребовала девушка, пошатнувшись. Страж напрягся, ухватил ее за плечи, не позволяя упасть.

– Ты что-то ела во дворце? У тебя в комнате? Пила? – быстро выпалил он вопросы. Эльвира едва нашла в себе силы отрицательно покачать головой. Она цеплялась за текучую ткань плаща, как утопающая, но ей это не помогло.

Мир перед ее глазами завертелся, и она провалилась в глубокий обморок.

Солнечный луч прополз по щеке, пощекотал ресницы и огладил бровь. Или же то были чьи-то тёплые, ласковые пальцы? Эльвира шумно вздохнула, и прикосновение исчезло.

Открыть глаза получилось далеко не сразу. Кажется, они порядком опухли, так что веки не размыкались, а ресницы слиплись.

– Не дергайся. – раздался знакомый голос справа, и Эльвира вопреки приказу дернулась. То ли отползти, то ли отбиваться… – Ты побывала на грани, целитель только сегодня разрешил посещения.

– Сегодня? А какой день… – пробормотала она, чувствуя, как трескаются пересохшие губы. Их на удивление бережно смочили влажной тряпочкой, и в рот скользнула соломинка. Еще никогда вода не казалась Эльвире такой вкусной! Она жадно глотала прохладную, чуть отдающую лимоном и травами жидкость, и когда неожиданно соломинку выдернули, чуть не застонала от разочарования.

– Тебя может стошнить. Потерпи немного. – с неожиданной заботой произнёс страж, заправляя выбившийся локон ей за ухо. Эльвира оцепенела. От невинной ласки по шее вниз разлилось тепло, несмотря на ее жалкое общее состояние.

Похоже, в воде было растворено какое-то лекарство, потому что ей резко полегчало. Даже отёк слегка спал, и девушка сумела открыть глаза.

Высокий белоснежный потолок с рельефной лепниной, огромное окно, занавешенное легкой кисеей, и минимум мебели. Точно не ее комната!

– Ты в целительском крыле уже третьи сутки. – пояснил страж, видя замешательство Эльвиры. – Я сам тебя сюда принес.

На последних словах он замялся, словно сделал нечто абсолютно неприличное. Да уж, поди не в бордель сходил – деву без сознания отнёс к лекарю.

– И что со мной? – она с трудом сглотнула, чувствуя, как растекается по телу живительная прохлада. Да, лекарства тут точно эффективные.

– Ничего важного ты не пропустила. – невпопад ответил страж, устраиваясь рядом в кресле. Проморгавшаяся Эльвира заметила, что лицо его открыто, как тогда, в борделе. Что это – знак доверия к ней лично или же он просто забыл накинуть морок? – Его императорское величество пока что занят, и не может уделить претенденткам достаточно времени, так что они прошли лишь первичные испытания. Они, кстати, предстоят и тебе, когда достаточно поправишься. Ничего сложного – этикет, поведение за столом, танцы.