— О чем ты, Несс?

— Не держи меня за дуру. Это ведь все не случайность.

— Что именно?

— Ты выкупаешь все свободные номера в целом корпусе и заселяешь нас в простецкое бунгало рядом с ними, а не в люксовую виллу на воде. А еще не притрагиваешься ко мне уже третий день, списывая то на усталость после перелета, то на мое похмелье, то на головную боль.

— И какие вы сделали выводы, детектив Смит?

— Вывод: либо за год, что я тебя не видела, ты стал нелюдимым импотентом, либо ты здесь ради этой голубоглазой девушки.

— И ты клонишь к тому, что раз у меня есть стояк по утрам, значит верно второе?

— Именно.

— Прости, Несси. Надо было сразу сказать, но ты бы послала меня к чертям.

— Я и сейчас пошлю тебя к чертям, Риччи! Как можно быть таким засранцем?! — Ванесса стукнула меня в предплечье.

— Безнадежно влюбленным разрешается быть засранцами? — я вручил ей обезоруживающий щенячий взгляд.

— Что? Все так плохо?

— Она любит меня, Несс. Я знаю это. Но собирается выйти за другого. Она упрямая до смешного. А я сижу здесь, как дебил. В надежде, что, если буду рядом, она одумается. Вот настолько все плохо.

— Господи, Риччи. За все воздается, это точно. Сколько женских сердец ты погубил?

— Каюсь. Я тот еще мудила. Но ты ведь поможешь мне исправиться хотя бы для одной? Как там у вас это называется — женская солидарность?

— Ладно, так и быть. Подыграю тебе по старой дружбе, хотя мне жаль эту девочку. Ты совсем слетел с катушек!

Я пропустил ее обвинение мимо ушей.

— Ты чудо, Несс! Я знал, что только ты поймешь! — подхватил девушку и закружил ее по деревянному подиуму.

— А ну, поставь меня! Ну же! Это не бесплатно!

— Проси, что хочешь!

— Я наколдую тебе пару уединенных моментов с этой красоткой, а ты устроишь мне и моим подругам тур в Милан с оплатой всех расходов. В следующем месяце там начинается зимний фестиваль мод. Пусть это будет благотворительность во имя любви и всех обиженных тобой женщин на Земле.

— Интересно. Сколько сейчас стоят туры в Милан и сколько змеек в твоем серпентарии?

— Цыц! Ничего общего с хладнокровными. Это горячие львицы, и обращения они заслуживают только царского. Скажем, две сотни тысяч меня устроят. Мелочь, а приятно.

— Ты выкручиваешь мне яйца, дорогая.

— У тебя часы стоят дороже, детка. В любом случае, ты всегда можешь отказаться и начать придумывать нелепую отговорку. Почему же твоя пассия внезапно уехала, оставив тебя тупить в романтичной обстановке в одиночестве. Может быть, Макс сжалится и позволит тебе погреться у них в постельке?

— Только такие ведьмы, как ты, и выживают в Голливуде, — оскалился я.

— Только такие мерзавцы, как ты, способны огрызаться будучи загнанными в угол. Я ведь могу пойти и рассказать им все, как есть.

— Сегодня же переведу на твой счет сто тысяч. И мой туристический агент в твоем распоряжении.

— Ты торгаш, но так и быть. Дают — бери. По рукам.

***

[Тремя днями ранее. День 1. Лена]

Я достала из чемодана купальник. Не удержалась и плюхнулась животом на кровать в позе звезды.

Обожала таким образом проверять мягкость нового спального места. Перина не самая мягкая, но я любила твердые матрасы: лучше на них высыпалась и в довесок более твердая опора хороша во время бурного секса. И того, и другого, я полагала, у меня будет здесь в достатке.

Три дня мы провели в специализированной гостинице в Мале. Хоть у нас были все сертификаты в базе данных, хоть сроки карантина при въезде в другие страны значительно сократились за счет передовых методов диагностики, это ожидание было немыслимым. Находиться на острове площадью чуть меньше семи квадратных километров, окруженном со всех сторон океаном, и при этом безвылазно сидеть в четырех стенах — смахивало на изощренную пытку.

А сейчас мы, наконец, приехали на другой остров, где располагалась гостиница.

Мы на море! Как давно мы этого ждали! Выбраться нам с Максимом было не так-то просто: наши графики часто не совпадали. Наконец, мы вдали от жужжащего города, российской непогоды, рабочей суеты и ночного кошмара под названием "Дино". Я надеялась, что здесь меня не будет донимать его образ, который, как дамоклов меч, преследует меня шестой месяц подряд, с момента встречи на нью-йоркской конференции.

В последнее время у меня складывалось ощущение, что я плыву по течению туманной реки. Все мои движения были безжизненно автоматическими, будто кто-то уже давно наметил мою траекторию, и я покорно продолжаю свой путь, устало гадая что ждет меня впереди: устье в просторное море или бурный водопад.

Я слишком вымоталась на работе, чтобы понимать, что к чему. Здесь я приду в себя и пойму, наконец, что сделала правильный выбор.

— Любимая…

Макс сел рядом и провел рукой от моей лодыжки до внешней поверхности бедра, задержав руку на соблазнительных округлостях. Тело покрыли томные мурашки.

— Хочу на море скорее! — я приподнялась и клюнула мужчину в нос.

Тот просканировал меня своими внимательными серо-голубыми глазами.

У Максима были красивого оттенка пшеничные волосы. Выразительные черты лица подчеркивала густая короткая щетина, которая ему очень шла, хоть я обычно не признавала мужчин, носящих бороду. Слегка смуглая кожа и подтянутая фигура делали его неоспоримо притягательным. Есть у мужчин возраст, когда их внешность раскрывается на все сто, и это, безусловно, тридцать пять.

— Почему ты так на меня смотришь? — игриво поинтересовалась.

— Как?

— Будто чего-то хочешь спросить, но не решаешься.

— Милая, посмотри на свой безымянный пальчик. Я уже на все давно решился! — улыбнулся Макс.

— Тогда быстрее ищи плавки! Невеста хочет в солёную воду!

Я спрыгнула с кровати, подхватила с пола шлепки и побежала в ванную надевать купальник.

— Макс! — крикнула я через стенку.

— М-м?

— Только давай пройдемся до бухты и местного общественного пляжа!

— Зачем?

Я высунула голову из-за двери.

— Тут в лагуне еще накупаемся. Хочу сразу окунуться в бурную местную жизнь, пообедать в кафе с национальной кухней, — я сделала паузу, но не услышав поддержки, пламенно добавила. — Хочу ощутить этот первый день сполна!

— Я понял. Понял. Как скажешь, — ласково ответил Максим. — Ты прелесть!

— Ага, ну-ну. Я же вижу, что тебе лень.

Я вышла из ванной, завязывая волосы в высокий хвост. Мужчина все еще сидел на кровати, не предприняв ни единой попытки найти свою пляжную одежду.