— Я теперь их буду искать. Ты рад? — невесело усмехнулась девушка.

Стражу было совершенно не до смеха.

— Это опасно! — сурово заявил он.

— Не для меня, — легкомысленно отмахнулась Айрин. — Я тоже убогая, забыл? Мне проще будет вызнать, что там на самом деле происходит, по ту сторону границы. Это для вас оно опасно. Потому я хотела тебя попросить, но не буду настаивать… ты полетишь со мной?

— Разумеется! — не колеблясь ни секунды, тряхнул головой Аир-Корр. Крохотные брызги с его волос долетели до её лица, и Айрин с трудом подавила ребяческий порыв плеснуть ладонью в ответ. — Только… разве ты не в курсе уже? Я думал, Мать кланов для того тебя и вызывала. Чтобы расспросить, что тебе известно о пропажах.

— Нет… — задумчиво протянула девушка.

Звучало логично, но отчего-то за время их беседы пожилая аль ни разу не намекнула, что сама Айрин может быть причастна каким-то боком к похищениям или же знать о них что-то. Задание сразу звучало как «узнать и найти».

— Она откуда-то знала, что я не местная.

— Насколько не местная? — нахмурился страж.

Его этот вопрос мучил уже давно — отчего эта убогая не похожа на тех, кого ему доводилось видеть до сих пор. И одежда иная…

— Тревога! Всеобщий сбор! — проорал ворвавшийся неожиданно в купальни страж. Он нёсся на распахнутых тёмно-серых крыльях, нарушая правило о передвижении под землёй, и выглядел настолько взъерошенным и встревоженным, что у Айрин нехорошо засосало под ложечкой. — Выводим гражданских, дежурные — за мной!

— Что происходит?

Девушку чуть не смыло поднявшейся волной — сразу трое расслаблявшихся в их бассейне аль ринулись к берегу, устроив настоящий шторм. Аир-Корр вовремя ухватил её за предплечье и вздёрнул в воздух, не давая нахлебаться не-воды. Быстро и ловко, словно она ничего не весила и совершенно ему не мешала двигаться, он преодолел отделявшие их от каменного края метры и, тяжело хлопнув набрякшими влагой крыльями, выпрыгнул одним слитным движением.

Айрин оставалось лишь восхититься его физической подготовкой. Она сама, путаясь в рукавах и штанинах, с трудом натягивала костюм, пошатываясь после резкого перехода от полной расслабленности к действию.

На её вопрос ответил сам нарушитель спокойствия.

— Прорыв на шестом уровне! — пояснил запыхавшийся страж.

Только сейчас Айрин заметила глубокие порезы на его ногах и помятые доспехи. «Не такие уж они и модные», — пронеслось в её голове. Вполне себе функциональные. Немного погнулись, но задачу свою выполнили, тело защитили.

— Их в этот раз много, прут и жрут… простите.

Он покосился на перья и нити, вплетённые в шевелюру Аир-Корра, и убавил градус паники. Как Айрин и подозревала, украшения имели некое отношение к статусу носителя, и сейчас наглядно демонстрировали, что перед стражем не коллега, а начальство, пусть и захолустное.

— Показывай дорогу! — отрывисто приказал Аир-Корр и собрался было взлететь, но Айрин вовремя вцепилась в его запястье.

— Меня тоже возьмите! Я вам пригожусь! — на манер соблазнительниц из древних сказок взмолилась она.

Рыжий страж нервно дёрнулся, сомневаясь, но всё же подхватил девушку на руки и поднялся в воздух. Невысоко, всего лишь оторвался от земли, чтобы быстрее следовать за указывавшим путь местным охранником.

Сказать по правде, Айрин двигало скорее любопытство, чем искреннее желание помочь. Ну как она справится с тем, что пугает тренированного бойца, привыкшего к подобным противникам? Однако чем ниже они спускались по запутанным катакомбам, тем явственнее девушка понимала, что не просто так судьба привела её в этот город в скалах.

Стены, оружие встречных стражей, даже их доспехи были испещрены характерными следами. Серебристо-серыми, с голубоватым едва заметным свечением там, где жидкость, оставившая их, была посвежее.

— Черви?! — изумлённо выдохнула Айрин, когда за очередным поворотом их спешащий отряд наткнулся на медленно, неуклюже ползущую пакость.

— Не говори мне, что ты никогда не видела кжотов, — хмыкнул Аир-Корр, ставя её на ноги. — Они все скалы прогрызли. Никакого житья от них нет.

Легонько отодвинув её крылом к себе за спину, страж принял боевую стойку, выглядевшую странновато, учитывая что оружия у него не было.

Впрочем, скоро стало ясно, что оружие Аир-Корру ни к чему. Скорее, мешало бы. Между сведёнными ладонями яркой звездой разгорелось пламя, почти как то, что бьётся в тубе плазмы. Айрин отошла на шаг в сторону, чтобы лучше видеть, и едва удержалась чтобы не протереть глаза. Нет, ей не мерещится. Крылатый в самом деле держал голыми руками сгусток энергии, который на первый взгляд был очень, очень горячим.

На второй тоже. Да и червю так же показалось. Он вскинулся, поднялся… наверное, это можно было бы назвать «на дыбы», по аналогии с четвероногими скакунами старой Земли. Верхняя часть его кольцевидного туловища задралась над землёй, открывая взгляду сочащееся слизью брюхо и круглую пасть, готовую к атаке. Зубов в ней не было видно — да и какие зубы бы выдержали поедание камня — но нечто, их заменяющее, там точно присутствовало, длинное и неровное, похожее на напильник. Что-то, что позволяло червю отщипывать куски породы и отправлять их дальше, в пищеварительную систему. Вот эти-то «напильники» и оставляли следы на доспехах стражей.

Странно. Из рассказов дяди Маркуса Айрин помнила, что эти ползучие совершенно не опасны. Ну, за исключением выделяемого их железами вещества. Что там — пираты организовали целую плантацию по сбору материала для Эйфо, при этом единственными средствами безопасности, используемыми рабами, были заношенные в хлам и изъеденные ржавчиной скафандры. Ну, совочки и колбочки, в которые упаковывали слизь, и вовсе не в счёт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Какой-то иной подвид?

Тем временем Аир-Корр бросил светящийся шар в червя. Кжот затрясся, не издавая ни звука — похоже, природа не предусмотрела для него голосовых связок, или же Айрин просто не слышала те частоты. Скорее второе, потому что потолок тоннеля затрясся и за шиворот ей посыпалась каменная крошка.

Остальные стражи тоже атаковали ползучую пакость, кто оружием, кто энергетическими шарами. Червь дёргался и извивался, силясь увернуться, но вскоре затих.