Но никакие опасения не могли вынудить меня отступить — исследовательский интерес и жажда узнать, приоткрыть покров тайны были намного сильнее. Особенно остро они проявились, когда я, сопоставив запах и собственные ощущения осознала, кто именно обитает в этом помещении.

«Туда лучше не наступать, — оповестил вдруг карас, так неожиданно, что я остановилась с занесенной ногой. — Ты можешь видеть и без света».

«Как?»

«Тьмой. Если хочешь», — с сомнением добавил он.

«И что для этого надо сделать?»

«Принять тьму, так же как приняла огонь. Отыскать ее в себе и позвать».

Замерев на одной ноге в позе цапли, мысленно заглянула внутрь себя. Ну, почему все всегда так не вовремя? Он же мог не файерболы заставлять меня метать весь вечер, а помочь отыскать тьму. И мебели бы столько сберег и платьев, и ковер. А он…

«Тебе нужно сосредоточиться», — менторским тоном упрекнул меня Зо-Рро, когда я сердито запыхтела.

«Почему погас огонь?»

«Здесь блокиратор магии стоит, именно поэтому ты и не вспыхнула еще от злости, как фитиль».

«Но как тогда будет работать тьма?» — удивилась я.

«Сама поймешь, — неопределённо буркнул карас, — Так ты будешь учиться или продолжишь изображать из себя одноногую птичку?».

«А кому-то и изображать может не понадобиться», — буркнула я, посылая Зо-Рро красноречивую картинку.

Карас не впечатлился, громко расхохотавшись в ответ.

«Я магическая сущность. Мне нельзя повырывать ноги. Я нематериален», — заявил этот в будущем одноногий птиц.

«Если никто раньше этого не делал, это говорит не о том, что это невозможно, а о том, что не было достаточной мотивации для совершения данного действия», — назидательно сообщила я, возвращаюсь к прерванному этой дискуссией занятию.

Найти тьму внутри себя оказалось значительно легче, чем огонь. Сказался опыт или то, что она сама ластилась ко мне как пушистый котенок, но стоило мне только чуть углубиться в себя, и она хлынула на меня, даря тепло. Будто ждала.

Минута. Две. Ничего не происходило и не менялось. Тьма лишь расплывалась по телу, заполняя каждую клеточку, а потом бесконечно темный мир обрел оттенки. Еще миг и он наполнился всеми возможными вариациями теней, став черно-белым. Да, теперь я видела. Хотя и сложно назвать это так, потому что глаза мои оставались закрыты.

Видела я светящуюся белым светом петлю под ногами — ловушку от непрошеных гостей. Видела и дорогую мебель типично мужского кабинета. И даже поднос с фруктами и печеньем на столе, что привлек мое внимание.

Взяв один из фруктов, по форме напоминающий земной зеленый каштан, повертела в руках и с опаской откусила. Приторно-сладкий сок тут же наполнил рот. Фрукт я съела быстро. Так же как и все остальные, от вынужденной голодовки совершенно забыв о том, что сладкое я особо не жалую.

Окинула взглядом стол в поисках питья и наткнулась на бутылку с двумя бокалами. Налила в один из них напиток и сделала глоток. Крепкий алкоголь обжег горло. Дыхание перехватило.

«Вот для этого и нужны аргии — закусывать», — откликнулся Зо-Рро.

«Ты как всегда своевременно», — пробухтела, хрустя печеньем.

Стоило мне, отвернувшись от стола, разглядеть полки с книгами, как настроение резко скакнуло вверх.

«Жаль, только прочитать ничего не удастся», — досадливо поморщилась я.

«Почему?» — удивленно каркнул карас.

«Так магия блокируется», — напомнила я.

«На столе стоит не магический светильник. Можешь его зажечь», — великодушно подсказал Зо-Рро.

«Ты знаешь, кто хозяин этого кабинета?»

«Конечно. Эл-Дин. Черный ниран. Разве ты не чувствуешь его тьму?»

«А должна?»

«Как с тобой сложно, — закатил глаза бессмертный птиц. — Постоянно приходится объяснять очевидное. Прислушайся к тому, что шепчет тьма».

«Но тьма это ты? Разве нет?» — запуталась я.

«Даже не знаю, как тебе это объяснить. Тьма это тьма. Она повсюду и везде. Ты можешь отрывать от нее кусочки и воплощать их в теней. Именно так ты обрела способность видеть в темноте. Тени могут следовать за кем-то, а могут оставаться с тобой».

«А ты?»

«А я магическое воплощение, сотканное их этих самых теней, — окончательно запутал меня карас. — Поняла?»

«Поняла, — подтвердила, возвращаясь к столику с печеньем и бутылкой: — Без сто грамм не разберемся» — запоздало сообразила я.

Нет, напиваться я не собиралась, но сделать еще глоток дарящего легкость напитка и задвинуть копошащиеся в голове проблемы и страхи, куда подальше, хотелось.

Зажженные свечи нещадно чадили, даром что магические, а я без всякого стеснения перебирала записи на столе. Я, может быть, и не стала бы этого делать, но наткнулась на слово «гайнэ» и меня понесло. Четким мужским почерком без каких-либо закорючек было составлено что-то вроде рейтинговой таблицы с примечаниями возле каждого имени участниц. Где-то это были обидные слова вроде «пустышка» или «дурнушка», где-то ничего не говорящие мне «протеже Ир-Гина», «выдержит инициацию?», «благо Ха-Рма» или вообще какие-то цифры. Возле моего имени найденного почти в самом конце таблицы стоял прочерк и знак в виде изогнутой и вывернутой наизнанку греческой буквы кси.

Несколько минут всматривалась в изображенное, пытаясь осознать тайный смысл этого знака, но как назло в голову ничего не приходило.

Сделала глоток, собираясь с мыслями и поняла, что бокал пуст. Наполнила бокал вновь и откинулась на спинку кресла, возвращаясь к волнующему меня вопросу: кто такие гайнэ и зачем они нужны.

Огонь свечей завораживающе отблескивал в янтарной жидкости, наполняющей бокал. Густые капли плавно стекали по стенкам, переливаясь всеми цветами радуги.

Мысли уже не суетились торопливо в голове, а флегматично скользили, перетекая от одного вопроса к другому и равнодушно утихали не находя ответа.

Тени вокруг меня сливались в очертания неясных фигур, которые бы в нашем мире носили гордое название привидений.

Мне было хорошо и спокойно в этом кресле и в этом кабинете. Почему-то я впервые ощутила себя в безопасности. Почти в такой же, как в объятиях Ша-Кира.

Голоса, ворвавшиеся в мое расслабленное горячительным напитком сознание, стали неожиданностью.

Моментально задув свечи, я вместе с бокалом, нырнула под стол и, вжавшись в одну из боковин, настороженно притихла.

— … вки высоки, — голос Ша-Кира прозвучал неожиданно.

Настолько, что мне даже захотелось выпрыгнуть из-под стола и накинуться с обвинительной речью. Я тут его жду, а он…!

Аккуратно поставив бокал на пол, зажала рот двумя руками, не давая вырваться звуку со своих уст.

— Утомило это все, — басовитый голос, прозвучавший совсем рядом, вместе с жалобным скрипом кресла, стал еще большей неожиданностью. — Сколько мне еще лебезить перед