— Так ведь это же замечательно! — воскликнул Магнан. — Вы говорите, короткие волны? Да, но пожалуй, надеяться на то, что он способен не только принимать, но и передавать — это несколько слишком?..

— Почему же, я, наверное, могу и передавать, была бы необходимость.

— Ретиф, мы спасены! — взвился Магнан. — Росток, немедленно отправьте следующее сообщение: «Особый приорнтет-Z, сигнал о помощи, Главное управление Сектора ДКЗ, Особая Опасность. ДКЗ 87903 подвергся неспровоцированному нападению…» Нет, пусть будет «противозаконному нападению, имевшему результатом вынужденное падение на планету…»

— Нет, Мистер, извините, — перебил его Росток, — но я этого посылать не стану.

— Но… но почему?

— Помилуйте, если я отправлю подобное сообщение, прилетит какой-нибудь проныра и заберет вас отсюда.

— От души надеюсь на это!

— Я прождал хоть какого ни на есть собеседника двести стандартных лет, — обиженным тоном сказал Росток. — А у вас только и разговоров о том, как бы сбежать. Так вот, я этого делать не буду.

— Послать SOS — это единственная наша надежда! — вскричал Магнан. — Неужели вы станете препятствовать нашему спасению?

— Пожалуйста, Мистер, успокойтесь. Посмотрите на Ретифа, — он же сцен не закатывает. Вы просто смиритесь с мыслью о том, что проведете здесь остаток своей жизни, и мы с вами славно поладим, совсем как ладили с Ренфру, вплоть до последних нескольких дней.

— Остаток жизни? — задохнулся Магнан. — Но… но это немыслимо! Мы, может, еще полсотни лет проживем!

— Если Склиз доберется до нас, то навряд ли, — прикинул Ретиф. — Где они сейчас, Росток?

— Я как раз собирался сообщить, — начал Росток, — что они того и гляди появятся…

Голос растения утонул в усиливающемся басовом гудении, быстро разросшемся до похожего на мычание рева. Поблескивающий, тупоносый, словно акула, корабль пронесся над их головами, за ним последовал второй такой же, третий, а там и целая эскадрилья. Громовой рокот прошел по джунглям, украсив мирные воды озера узором поднятой ударными волнами ряби. Два боевых флота промчались на небольшой высоте, хлеща кильватерными струями по верхушкам деревьев, сократились в зримых размерах и сгинули.

— Видали? — таким голосом, словно у него перехватило дыхание, спросил в еще погромыхивающей эхом тишине Росток. — Если третий, как говорится, лишний, то что же можно сказать о подобной ораве?

Ретиф повернул ручку висящего у него на поясе приемника.

— …накнокал нашу дичь! — заголосил с придыханием Склнз. — Пусть ваши части, Генерал, обложат южный берег острова, а я замкну окружение с севера.

— Похоже, они нас заметили, — констатировал Ретиф. — Видимо, оптическое и инфракрасное оснащение Склиза лучше, чем я полагал.

Далекий корабль, произведя за озером разворот, блеснул в лучах солнца и скрылся за густой листвой леса. Справа и слева от них, и сзади тоже, показались другие корабли.

— Бегать по острову бессмысленно, — задумчиво сказал Ретиф. — Мы окружены.

— Что нам теперь делать? — простонал Магнан.

— Нельзя же просто стоять и ждать!

— У-ух! — всколыхнулся Росток. — Ох! Ах!

— Что такое? — испуганно подскочил Магнан и огляделся по сторонам.

— Господи, больно-то как! — сердито воскликнул Росток.

— Это форсажные струи, — Ретиф указал на поднимающиеся с разных сторон клубы дыма. — Гроачи все еще используют для маневрирования в атмосфере старозаветные реактивные двигатели. Ростку, надо думать, приходится жарко.

Магнан гневно задышал:

— Видите, какие это бессовестные бандиты? — возмущенно спросил он. — Неужто вы и теперь не передумаете, Росток, и не поможете нам…

— И пожну в изобилии новые ожоги третьей степени, когда тут появятся ваши друзья? Нет уж, спасибо! Тут и разговаривать не о чем!

Что-то громко, раскатисто зафырчало в воздухе.

— Вертолет, — догадался Ретиф. — А они не теряют времени.

Укрывшись под деревом, двое землян следили за тем, как приближается маленькая скоростная машина. Кроша воду, она прошла над озером и повисла в воздухе на высоте в двести футов.

— ВНИМАНИЕ, ЗЕМЛЯНСКИЕ ШПИОНЫ! — грохнул из нее многократно усиленный голос. — СДАВАЙТЕСЬ НЕМЕДЛЕННО, ИЛИ ВАС ОЖИДАЕТ НЕИЗЪЯСНИМО СТРАШНАЯ УЧАСТЬ!

— Послушайте, Росток, стоит нам попасть этим варварам в лапы, и никакой пользы от нас как от собеседников больше не будет, — настоятельно произнес Магнан.

— ВЫ ПРЕДУПРЕЖДЕНЫ! — проревел громкоговоритель. — ВЫХОДИТЕ БЕЗ ПРОВОЛОЧЕК, С ПУСТЫМИ РУКАМИ!

— Может быть, если Росток сганет сообщать нам

об их перемещениях, мы сможем отсидеться в этих зарослях, — сказал Магнан. — Тогда нам удалось бы избегнуть пленения до того, как подоспеет помощь.

Вертолет подобрался поближе.

— ТРИДЦАТЬ СЕКУНД, — взревел громовой голос. — ЕСЛИ ПО ИСТЕЧЕНИИ ЭТОГО СРОКА ВЫ НЕ ВВЕРИТЕ СЕБЯ ПРАВОСУДИЮ ГРОАЧИ, ВЕСЬ ОСТРОВ СГИНЕТ В ОГНЕ!

— Изжарить нас заживо? — запыхтел Магнан. — Они не посмеют!

— Ретиф… Мистер… — встревоженно спросил Росток, — он это всерьез?

— Боюсь, что так, Росток, — ответил Ретиф. — Но ты не волнуйся. До этого мы доводить не станем. Ну что, мистер Магнан, пошли?

Магнан с трудом сглотнул стоявший у-него в горле комок.

— Полагаю, лучше быть уютно удушенным в снабженной всеми удобствами цивилизации камере, чем свариться заживо, — сдавленным голосом произнес он, и оба землянина вышли из тени на залитый оранжевым солнцем берег.

7

— Мудрое решение, мякотники, — прошептал Склиз. — В награду за такую сговорчивость обещаю вам, что ваши останки будут отправлены вашим близким в соответствующей упаковке и с сочувственным рассказом о том, как вы столкнулись с бдительной гроачианской аппаратурой, предназначенной для отлова шпионов, и были ликвидированы ею еще до моего личного вмешательства, каковое могло бы спасти вас от справедливой кары за совершенные вами преступления.

— Что ж, вы весьма любезны, Великий Командор, — произнес Магнан, ухитряясь соорудить подобие улыбки. — Но не позволите ли мне предложить одну маленькую поправку? Почему бы вам не вмешаться немного раньше и не возвратить нас близким живыми-здоровыми — это стало бы трогательным проявлением межпланетной дружбы…

— Мои наблюдения над природой землян показывают, — перебил его Склиз, соединяя глаза башенкой, что вовсе не произвело на пленников успокоительного воздействия, — что ваши сородичи наиболее щедры к тем, кто придерживается политики несговорчивой враждебности. Данное проявление решительной натуры гроачи, вне всяких сомнений, значительно увеличит субсидирование Землей Программы Обеспечения Поголовной Полу-грамотности Гроачи, каковые средства, разумеется, будут втихую потрачены на давно назревшую модернизацию нашего флота.

— Но почему? — вопросил Магнан и безутешно звякнул цепями. — Почему все мы не можем быть просто добрыми друзьями?

— Увы, — сказал Склиз. — Помимо того обстоятельства, что мы, гроачи, находим вас, мякотников, на редкость отвратительными для любого из девяти наших чувств, отчего пребывание в вашем обществе становится для нас неудобным, помимо того также, что амбиции землян в отношении галактической экспансии находятся в противоречии с судьбой, предначертанной гроачи, плюс еще тот факт, что я должен как-то вознаградить