– У нас нет выбора. Это ренегаты, и они разрушают наш мир, отрицают наноорганизмы, спасающие жизни. Или ты хочешь, чтобы люди снова дохли как мухи?

– Нет, офицер, – отвечал Саиф, и твердость духа возвращалась. После двух-трех миссий чувства притупились, и началась череда серых будничных дней: патрулирование, ночные рейды, задержания. Инструкция велела соблюдать полную секретность, поэтому отдел ПЭ действовал тихо и бесшумно, в основном по ночам, не оставляя следов и свидетелей, во всех смыслах этого слова. Но чаще всего никто не обращал внимания на них: жители смартполиса были слишком увлечены своей жизнью, торопились, даже в движении пытаясь успеть что-то прочесть, послушать новости, связаться с родственниками. Каждый человек на улице, в лифте, на эскалаторе пребывал в коконе собственного информационного шума, дальше которого он ничего не видел.

Отряд Шедара доставлял нарушителей в лечебницу на окраине города. Называть их преступниками было не принято. Многие отклонения в поведении списывали на сбой в работе наноорганизмов, и с эти недугом отлично справлялась безопасная и безболезненная терапия. Неприметное одноэтажное здание, белое снаружи и изнутри, в фойе приятные молодые медсестры в таких же белых халатах. Они бережно, с улыбкой уводили пациентов, которых Саиф доставлял сюда силой. Порой, когда большие металлические двери распахивались, из дальних комнат доносились приглушенные крики или стоны. Но медсестры на немой вопрос Саифа неловко улыбались и повторяли одно и то же: «Все пациенты по-разному переносят лечение». Дальше металлических дверей Саиф никогда не заходил и никогда не интересовался судьбой нарушителей. Лишь однажды ему запомнилась девушка с тонкой лебединой шеей и большими кошачьими глазами. На следующий день после задержания он справился о ее здоровье, но медсестры заверили, что с ней все в порядке. Через неделю они случайно встретились у заднего выхода. Девушку аккуратно вели к мобилю. Она шла, безвольно опустив голову, руки безжизненно болтались вдоль тела. На секунду Саифу стало не все равно, будто в груди что-то заныло, и он почувствовал жалость к бедняжке. Но в ту же секунду пресек эмоции – она ренегат, нарушительница, несущая хаос, а терапия поможет ей жить как все. Саиф успокоил себя, и новые задания ливнем смыли эти мысли, а через два дня воспоминания о девушке с кошачьими глазами стали такими далекими, будто все случилось очень давно и не с ним вовсе.

* * *

Сегодня Саифа вызвал к себе Шедар. В кабинете – угольно-сером от пола до потолка, с гладкими, будто глянец, стенами – было холодно. Саифу показалось, что он попал внутрь металлического куба. Посередине стоял стальной стол. Отрезвляющая атмосфера – пустота и холод.

– Я вижу, ты парень одаренный, – глаза-льдинки сверлили молодого курсанта, – прямо как я в молодости.

– Спасибо, полковник.

– Будешь так же стараться, и это кресло станет твоим годам к тридцати, а может и того раньше. – Руки Шедара, сложенные в замок, неподвижно покоились на столе, застывшая маска на лице скрывала эмоции, или он вовсе перестал их испытывать.

Саиф не среагировал на похвалу: во‐первых, потому что в его планах это кресло отошло ему уже к двадцати пяти годам, а во‐вторых, его интересовала причина этой встречи. Уже минуту и двадцать секунд офицер тянул время, а значит, дело серьезное. Внутренние часы Саифа отмеряли секунды: «Двадцать один, двадцать два, двадцать три…».

Шедар словно под микроскопом разглядывал подопечного и никуда не спешил, хотя ценность времени ощущал куда острее на своем тридцать пятом году жизни. Он считывал выражение лица, жесты, пытался залезть Саифу в голову и прочитать мысли, залезть под кожу и почувствовать ритм сердца. Ему нужно было понять, насколько курсант предан идеям отдела ПЭ и можно ли доверять ему. Судя по досье да, но сомнение – вещь страшная, она отнимает время.

«…двадцать восемь, двадцать девять, тридцать…»

– Саиф Беллатрикс, когда не стало твоего отца, ты справился с утратой быстро. А как пережил ее твой брат?

– Арктур был ближе с матерью, а я с отцом, но времени с ним мы проводили мало.

– Я знал твоего отца. Он честным путем прокладывать себе путь наверх. Ты похож на него, а нам нужны такие ребята.

Саиф и бровью не повел, хотя новость шокировала его.

– У меня есть к тебе один вопрос. Что ты знаешь о ренегатах в лесу на северо-востоке за старым городом?

– Ровным счетом ничего, полковник.

– Тебе предстоит изучить кое-какой материал, а после ты войдешь в группу по поиску и задержанию особо опасных ренегатов. Они скрываются в лесу уже не один год. Но наша техника не может работать в лесной глуши, и это затрудняет поиск. К тому же раньше у нас не доставало человеческих ресурсов, отдел ПЭ был малочисленным, как ты знаешь. Но теперь, когда курсантов стало больше и среди них есть такие таланты, как ты, мы можем сконцентрироваться на этой проблеме.

– Сколько лет они скрываются?

– Достаточно долго, чтобы начать плодиться.

Саиф выдал быстрое «хм», в первый раз продемонстрировав эмоции.

– Они совершенно не давали о себе знать, и я считал, что дикая природа сделала свое дело. Но недавно мы заметили движение в той стороне, и один из жителей смартполиса, очевидно, помогает им. Пять месяцев мы следим за ним.

– Почему вы не задержали его до сих пор?

– Мы выжидаем. Когда его примут в колонию, можно будет поймать сразу всех ренегатов.

Саиф понимающе кивнул.

– Давно ли ты виделся с братом? – Полковник резко сменил тему.

– После ухода отца мы не встречались, если не считать общения через авиком.

– Знаешь, Саиф, ренегаты – опасные преступники, убийцы и экстремисты, а новая миссия секретна и опасна. Я хочу, чтобы именно ты возглавил операцию. Не все возвращаются после опасных заданий, поэтому советую тебе взять выходной и встретиться с братом. Руководству комьюнити я сообщу, они освободят его от работы и отпустят. Это небольшой бонус повышения. Теперь твое время еще более ценно.

* * *

– Встреча с Саифом? Лично? Сегодня? – Эмоции выплескивались как из переполненного стакана. Комендант позвонил Арктуру по авикому, когда тот спешил с занятий на работу.

– Вот такие хорошие новости. Только что сообщили из академии внутренней безопасности.

– Хорошие новости, – протянул Арктур, на ходу анализируя, почему брат вдруг решил с ним встретиться. – А когда и где мне его ждать?

– Да прямо сейчас. Он уже выехал на служебном транспорте и владеет данными о твоем местоположении.

– Данные о местоположении, – как заевшая пластинка повторил Арктур услышанное. – Хорошо, комендант. Буду ждать здесь.

Он дышал медленно и спокойно, справляясь с паникой: «Слежка через авиком! Вот почему Антарес всегда говорил приходить без него. Эта штука сливает данные обо мне прямиком отделу ПЭ». Арктур был готов бросить здесь авиком и бежать. Собрать вещи, чтобы скрыться в старом городе, ждать еще три недели, пока не приедет Леда, а там найти пристанище в колонии Кастора. У Леды не останется выбора, ей придется взять его с собой. Главное – продержаться две недели в лесу без еды, питья, жилья.