еще шесть лет назад об этом даже невозможно было подумать. Лучшее, что ждало вчерашнего курсанта — это патрульная лохань где-нибудь во Внешнем Кольце. Если только он не представляет особую ценность для наших вооруженных сил.

— Или не являлся выходцем из знатного рода, — фыркнул Пеллоеон. Сам он поднялся с низов, а потому в свои годы — всего лишь командир звездного разрушителя. Да и то, стал он им лишь по причине гибели предыдущего во время Битвы при Эндоре. И вот уже пять с половиной лет он на должности командира «Химеры». А место старшего помощника, чью должность Гилад занимал до злополучного сражения, в настоящий момент пустовало.

Впрочем, положа руку на сердце, памятуя все, что было прочитано в книгах по Расширенной Вселенной об этом персонаже — Пеллеон как командир не очень-то и хорош. Может поэтому, Траун его и использовал в качестве кого-то вроде начальника штаба?

Впрочем, не сомневаюсь в том, что при нынешних условиях Пеллеон мне даст такую фору, что мне останется лишь пыль глотать и скромно помалкивать в тряпочку.

— Не будем отметать и этот факт, — легко согласился я. Противоречить фактам — тяжело. В Галактической Империи немало офицеров — в основном высокопоставленных — занимали свои места лишь по праву происхождения. Палпатин опирался на промышленников и аристократов, а потому предоставлял им определенные преференции.

— Так что нет у них никаких мотиваций, — вздохнул Пеллеон. — Для нас, имперцев старой закалки, служить — это долг, честь, образ жизни и мышления. Для них — просто работа.

— Отсутствие побед может деморализовать любого, — заметил я. — Ведь вы сами ожидали, что наша встреча с противником в системе Оброа-скай обернется для мятежников поражением.

— Да, — не стал кривить душой Пеллеон. — Но я прекрасно понимаю, что одинокий звездный разрушитель, да еще с неопытным экипажем — это фактически подарок для повстанцев. Однако…

— Хотелось небольшого чуда? — улыбнулся я, глядя в глаза командиру «Химеры».

Пеллеон удрученно закивал головой.

— Победа могла бы поднять боевой дух у наших войск, — заметил он.

— Победа — да, — согласился я. — А вот чудо… Чудес не бывает. Империю не спасут мистические знания и вера в Силу, как это помогает мятежникам. Но, — увидев, как погрустнел Пеллеон, акцентировал я, — это не значит, что мы не можем использовать их фокусы в своих целях.

— Каким образом? — удивился имперец.

— Видите ли, капитан, — произнес я. — Дело в том, что Хранитель Горы Тантисс на Вейланде — чувствительный к Силе разумный.

— Я догадался, — улыбнулся в усы Пеллеон. — Не просто так же мы везем с собой этих ящерок, — он указал на клетки с йсаламири, покоящееся возле ног закованных в белоснежную броню штурмовиков. — Но все же считаю это маловероятным.

— Похвально, что вы не упускаете мелочи из внимания, — заметил я. — Однако секреты горы Тантисс столь значительны, что нет ни одной другой подходящей кандидатуры на этот пост.

— Здесь же был форпост, — напомнил Пеллеон. — Могли бы и расквартировать корпус штурмовиков, обеспеченных по последнему слову техники.

— Как много мы обнаружили с орбиты сканерами «Химеры»? — полюбопытствовал я.

— Ничего, — твердо произнес командир звездного разрушителя.

— А будь на планете хоть какие-нибудь пехотные подразделения — у нас не возникло бы с подобным проблем, — напомнил я. — Любая неэкранированная электроника легко поддается отслеживанию с борта звездного разрушителя. Поэтому, обычными средствами мы ничего не добились. Придется договариваться на месте.

— Так понимаю, — Пеллеон снова указал в сторону штурмовиков, — если Хранитель не пойдет на взаимовыгодное сотрудничество, мы его заставим? Или избавимся от него?

— Противников джедаев довольно сложно держать в узде, — заметил я. — Они так и норовят выбиться в вершины власти, подмяв всех окружающих под себя. Такова их природа. Но вместе с тем, их способности, неестественные для большинства разумных, могут сослужить нам хорошую службу. Вновь.

— Вновь? — переспросил Пеллеон.

— Да, — кивнул я.

— Могу ли узнать, что именно вы имеете ввиду? — уточнил он, как очевидно, съедаемый любопытством.

Очень скользкий момент. Потому как истинная природа Пелпатина в Империи была известна очень и очень немногим. Для публичного проявления Темной Стороны и Силы на стороне Галактической Империи имелся Дарт Вейдер. Сам же Палпатин действовал из тени, особо не афишируя каждому первому свои таланты.

— В свое время, капитан, — предпочел отложить разговор до более удобного момента я. — Хотелось бы, чтобы вы сами нашли разгадку на свой вопрос.

Пеллеон замолчал, наблюдая за тем, как за бортом появились хорошо различимые пейзажи заполненной зеленью планеты.

— А что, если Хранитель откажется содействовать нам? — уточнил он. — Или вообще посчитает, что способен сам править Империей вместо кого бы то ни было? Вы же сами сказали, что неджедаи весьма непредсказуемы.

Я посмотрел на соседнее кресло, где молча сидел единственный и неповторимый угрюмый телохранитель.

— Не захочет подчиняться — заставим, — заявил я. — Рукх достаточно компетентен для того, чтобы напомнить любому союзнику Империи о его месте в пищевой цепи галактики. А насчет претензий на власть… Что ж, у нас есть йсаламири для нейтрализации, есть целый флот, есть ногри, есть штурмовики, в конце концов. Так или иначе, но Хранитель послужит делу Империи под моим началом. Или умрет.

* * *

«Лямбда» снизилась до уровня крон деревьев.

Леса и просторные равнины, заполненные густой травой. Умиротворение девственной природы казалось убаюкивающим.

Вот только я прекрасно знал, что в этом месте внешняя красота и безмятежность на самом деле скрывают нечто ужасное. Человека, могучего, но безумного. Ослепленного своей властью и погрязшего в осколках своих воспоминаний.

Шаттл снижался у подножия одной единственной горы в окружающей местности. Можно было бы, конечно, потратить немало времени, обыскивая и другие горные массивы на планете, но еще с орбиты мы определили, что лишь вблизи одной из внушительных скал располагается нечто, напоминающее поселение. А как я помню, именно таковые располагались рядом с горой Тантисс в известных мне событиях.

Но лишь после посадки стало ясно, как близко я оказался к провалу.

Десяток приземистых и неказистых зданий, которые были мной идентифицированы как город, оказались лишь его малой частью, поскольку большая часть домов располагались под сводами густой растительности вековых деревьев. Занятно, но растительность похожа на земную… Наверное. К своему стыду я не особо хорошо разбираюсь в фауне родной планеты. Но сейчас это и не важно. Насколько помню, нет здесь хищных растений. Что логично — иначе б тут не было действующего поселения.

Приказав пилоту «лямбды» снижаться, выбрав в качестве места посадки центральную площадь, размеры которой позволяли использовать ее в качестве посадочной площадки корабля гораздо большего размера. Например, ударного крейсера типа «Аккламатор». Учитывая, что