Военный гений Ганнибала принес ему еще более блистательные победы. В середине зимы он сбросил в Требию легионы Семпрония и Сципиона, перебив или потопив в реке три четверти всех солдат неприятеля. Эта победа и активная пропаганда значительно расширили район восстания галлов. В мае 217 года до н. э. Ганнибал с трудом переправился по размытым дорогам через Апеннины, поднялся по долине Арно и, оставив влево от себя Арреций, где стояла армия консула Фламиния, направился к Перузии. У него оставался всего один слон. Фламиний, не дожидаясь второго консула — Сервилия, находившегося в то время в Аримине, решил преследовать Ганнибала и попался, как в мышеловке, в узкой долине между Тразименским озером и окружавшими его с севера холмами. Там он был убит вместе с 15 тысячами своих солдат. Еще 15 тысяч были взяты в плен. Римлян Ганнибал оставлял в плену, а их союзников отпускал, искусно выдавая себя за поборника свобод италийских народов.

Пройдя Умбрийские Апеннины, карфагенская армия вступила в Пицен, покоренный всего лишь полвека назад. Там она нашла провиант и союзников. Затем карфагеняне, очевидно, попытались поднять марсов, марруцинов и пелигнов, но Рим назначил диктатором бывшего соперника Фламиния — Квинта Фабия Максима, сторонника ведения войны на истощение. При его приближении Ганнибал передвинулся на равнину Давнии, а оттуда в Кампанию, где его армия содержалась за счет местного населения. Фабий преследовал Ганнибала по пятам и чуть было не взял его. Но терпеливая и пассивная тактика «кунктатора» утомила римлян. Народ, убежденный в том, что вышедшая из плебса знать заодно с аристократами стремится к бесконечному затягиванию войны, избрал вторым консулом, в противовес Эмилию Павлу, «нового человека», пламенного оратора Теренция Варрона.

Ганнибал вышел на равнины Апулии и захватил военные склады в Каннах. Римская армия, численностью, очевидно, около 80 тысяч человек, расположилась неподалеку от него. Варрон, вопреки воле Эмилия, завязал сражение, по-видимому, на правом берегу реки Ауфида (август 216 года до н. э.). Ганнибалу, у которого было вдвое меньше солдат, удалось окружить противника. Эмилий и 45 тысяч римлян были убиты, 20 тысяч — взяты в плен. Остатки римской армии под покровом ночи бежали в Канузий. Варрон спасся бегством, но сенат счел уместным встретить его с почестями.

Трудно сказать, почему Ганнибал не попытался использовать свой успех. Он, несомненно, считал осаду Рима невозможной, но надеялся, что сенат пойдет на соглашение. Но ничуть не — бывало. Правда, битва при Каннах повлекла за собой отпадение от Рима некоторых из его союзников, в частности Капуи в Южной Италии, а после смерти Гиерона Карфаген смог значительно расширить сферу своего влияния и в Сицилии. Но центральная Италия сохраняла спокойствие, и никакая средиземноморская коалиция не угрожала судьбам Рима.

С этого момента эпопея превращается в авантюру и начиная с 213 года до н. э. могущество Ганнибала постепенно рушится. Через два года римляне навсегда вытеснили карфагенян из Сицилии. Капуя капитулировала и была жестоко наказана. Корнелий Сципион завоевал Андалузию и лишил Карфаген главной его артерии (208–207 год до н. э.). Этим был предрешен исход войны. Немного позднее Гасдрубал, приведший брату подкрепления, потерпел поражение и был убит в битве на Метавре (июнь — июль 207 года до н. э.). Ганнибалу не оставалось ничего иного, как стать лагерем в Бруттии, где на него не решались напасть.

Сципион Африканский. Возвратившись из Испании (206 год до и. э.), Сципион (прозванный после побед над Карфагеном Африканским) предложил перенести военные действия на территорию Африки. Сенаторы отнеслись к этому плану отрицательно, но народ поддержал его. Опираясь лишь на ресурсы своей сицилийской провинции и контингенты, привлеченные его популярностью, Сципион все же подготовил наступление. Предварительно он завязал переговоры с агеллидами — Сифаксом, князем масесилов, или западных нумидийцев, и Масиниссой, сыном царя массилов, или восточных нумидийцев. Вражда между Сифаксом и Масиниссой заставляла последнего вести партизанский образ жизни и быть всегда готовым возглавить любое восстание племен. Но Сифакс женился на дочери Гасдрубала Гискона красавице Софонисбе, влияние которой немало способствовало упрочению его связей с Карфагеном, а Масинисса был отброшен в глубь Малого Сирта. После этой двойной неудачи Сципион мог рассчитывать только на свои собственные силы.

Африканская кампания. Как только под давлением народа сенат разрешил Сципиону начать наступление на Африку (204 год до н. э.), он высадился с двумя легионами близ Утики, разбил лагерь (Castra Cornelia) невдалеке от города и прошел долину Баграды [Меджерды], не встречая сопротивления. Карфаген, защищенный крепостными стенами, не боялся штурма, но не располагал сколько-нибудь значительной армией и мог рассчитывать только на помощь берберских князей. Однако в разгар сражения Масинисса, которого Карфаген привлек на свою сторону различными обещаниями, перешел к неприятелю, а Сифакс согласился вступить с римлянами в переговоры о мире. Сципион воспользовался этими переговорами, чтобы напасть на лагери Гасдрубала и Сифакса, поджечь их и уничтожить обе армии, перебив 40 тысяч человек и взяв 5 тысяч пленных (весна, 203 год до н. э.). По словам Полибия, это был «самый прекрасный, самый славный» подвиг молодого полководца.

Гасдрубал и Сифакс с помощью кельтиберских подкреплений подготовили контрнаступление, но оно закончилось полной неудачей. Сципион поднялся по долине Баграды [Меджерды] и в битве при Дахле (Campi Magni) разбил армию неприятеля, после чего, заняв позиции около Туниса, стал угрожать непосредственно Карфагену (июнь, 203 год до н. э.). Масинисса преследовал Сифакса, взял его в плен и овладел Циртой. Здесь, согласно одной романтической легенде, бербер влюбился в Софонисбу, а дочь Гасдрубала покончила с собой. Масинисса мог по крайней мере утешаться тем, что получил регалии царской власти.

Сципион согласился предоставить Карфагену передышку для переговоров о мире, за который проголосовали комиции (зима, 203–202 годы до н. э.), но римский флот с продовольствием сел на мель и был разграблен изголодавшимися карфагенянами; толпа чуть было не растерзала послов, направленных с жалобой в Карфаген, и Сципион вынужден был нарушить перемирие.

Жители города рассчитывали на Ганнибала, вызванного из Италии. Баркид беспрепятственно пересек море, высадился в Малом Лептисе (Лемта, лето 203 года до н. э.) и прибыл в Гадрумет. Что он делал в течение года, предшествовавшего поражению? Несомненно, старался сплотить вокруг себя берберские племена. Как раз идя на соединение с войсками берберов, которые вел сын Сифакса Вермина, Ганнибал столкнулся в районе Кефа с армией Сципиона. Между Сципионом и Ганнибалом состоялись переговоры, не давшие никаких результатов. Римский полководец отверг мирные предложения, выдвинутые Карфагеном: уступка Испании и островов, уничтожение карфагенского флота, за