— С открытым забралом на врага — это, конечно, похвально, — кивнул Алеша, — но не забывай, где мы. И куда идем. И что стоит на кону.

— Алеш, — Муром скривился так, будто откусил пол лимона. — Зуб даю, этот тип втянет нас в свои мутные делишки.

— Если он поможет нам добраться до Хрустальной горы быстрее Бадана, я готов с этим мириться. К тому, что-то мне подсказывает, что Морок сможет провести нас тайными тропками там, где это, хе-хе, невозможно.

— Легко! — подтвердил меч. — Не скрою, там будет парочка нюансов, но…

— Знаю я эти нюансы, — перебил его Муром. — Алёш…

— А что Алёш? — возмутился эльф. — Я считаю — надо брать. К тому же Топтыгин, — он с грустью посмотрел на своего фамильяра, — будет занят.

— Рррррррррааааа! — согласно проревел медведь.

— Ну не знаю, — Муром с сомнение посмотрел на меч.

— Что ты не знаешь? — усмехнулся Алеша. — Напомню, что мы здесь одни. Орда и замок остались за пеленой, а в затылок нам дышит Бадан, которого поддерживает Скверна и Бездна.

— И Лихо, — подсказала Яга.

— Вот-вот, — кивнул Алеша. — Ещё и Лихо… Кстати, Морок — Алеша посмотрел на меч. — Ты можешь справиться с Лихо?

— В прямом столкновении точно нет, — не раздумывая ответил меч. — Но если разыграть парочку комбинаций и обвести его вокруг пальца, то я значительно восполню свои силы.

— Не по душе мне это, Алеш, — прогудел Муром. — Постоянно ждать подвоха…

— Слушайте, — возмутился меч, — вы за кого меня держите? Похож на того, кто будет рубить сук, на котором сижу? Да пока мы до Хрустальной горы не доберемся я с вас пылинки сдувать буду!

— А потом? — нахмурился Муром.

— А какая разница, что будет потом? — удивился меч. — Наши дорожки разойдутся и каждый будет заниматься своими делами.

— Морок решил играть в открытую? — Яга покачала головой. — Мир уже не будет прежним.

— Ещё немного и мира не будет, — проворчал меч. — И ты это знаешь не хуже меня.

— Ладно, — нехотя протянул Муром, — но у меня будет одно условие. Моя забывчивость — твоих рук дело?

— Моих, — согласился меч.

— Но зачем? — удивился Муром. — Зачем тебе это было нужно?

— Долго объяснять.

— А ты попробуй.

— Поддерживаю, — кивнул Алеша. — И учти, от твоих слов будет зависеть наше окончательное решение.

— Если вкратце, — вздохнул меч, — то этим тактическим ходом я закрывал аж три стратегические задачи.

— Меч-стратег, — усмехнулся Алеша. — Надо же!

— Первая, — Морок и не подумал реагировать на подначку эльфа. — Я скрыл свои следы от потенциальной слежки моих врагов.

— Здорово, — прогудел Муром. — У него ещё и враги есть…

— Второе, — как ни в чем ни бывало продолжил меч. — Я слегка восполнил свои силы, наведя морок на Мурома.

— Ловко, — одобрила Яга.

— Ну и третье, — меч подпустил в голос таинственности, — мне нужно было проверить, кто из, скажем так, моих бывших родичей остался в небытие.

— Знал, что я тебя вытащу, — усмехнулась Яга.

— Надеялся, — поправил её меч. — Вероятность была выше восьмидесяти процентов.

— И кто остался в небытие? — Алешу почему-то больше заинтересовали родичи Морока, чем статистические выкладки меча.

— Зачем тебе эта информация? — удивился меч.

— Есть ощущение, — Алеша пожал плечами, — что может пригодиться.

— Если ты про Кощея, — в голосе меча проскользнуло легкое недовольство, — то именно там он и находится. И вашему другу Добрыне придется очень постараться, чтобы вытащить его оттуда.

— Даже с мечом-кладенцом? — уточнил Алеша.

— Тем более, — вздохнул меч. — Его темница, скажем так, не совсем обычная. И не факт, что ваш друг справится. К тому же, я бы на вашем месте не торопился его освобождать.

— Почему? — нахмурился Муром.

— Потому что за долгие годы, проведенные в ничто, Кощей мог сойти с ума и превратиться в призрачного лича. Неубиваемую, кровожадную тварь, которой чуждо все живое.

— Я не это имел в виду, — покачал головой Муром. — Почему Добрыня может не справиться?

— Да потому что темницу проектировал настоящий мастер. Мало того, что нужно выполнить ряд обязательных условий и достать уникальный артефакт-ключ, так он ещё и окружён армией высокоуровневой нежити.

— И в чем проблема? — не понял Алеша.

— Проблема в том, что эта самая нежить — воплощённая сила кощея, — пояснил меч. — И если ваш друг каким-то чудом сумеет перебить всю эту армию, то Кощей, хе-хе, останется без сил.

— Коварно, — оценил Алеша.

— А то! — самодовольно согласился меч. — Эта темница — настоящий шедевр! Мастер, который её создал — настоящий гений!

— Ты так хвалишь этого архитектора, — прогудел Муром, — что создаётся впечатление, будто именно ты приложил руку к её созданию.

— Кха-кха! — меч зашелся судорожным кашлем. — Да чтобы я! Да так подгадить Кощею!

— Морок… — в голосе Яги лязгнула сталь. — Только не говори, что это правда…

— Яга! — от меча так и повеяло тревогой. — Да ты что такое говоришь-то⁈

— Ах ты железяка проклятая, ах ты змеюка подколодная, ах ты…

Хозяйка избушки потянулась к мечу, но Алеша успел выхватить его прямо из-под носа Яги.

— Так, граждане! — зычно заявил Алеша. — Не будем горячиться. И вообще, отношения будем выяснять после того, как вышвырнем Скверну и Бездну из этого мира.

— Всей душой за! — поспешно согласился меч.

— Поддерживаю, — неохотно прогудел Муром. — При условии, если ты поможешь Добрыне.

— Помогу, — заверил богатыря меч. — Точнее, уже.

— Поклянись, что поможешь высвободить Кощея, — потребовала Яга, — и я не буду сжигать тебя прямо сейчас.

— Клянусь, — меч не раздумывал ни секунды. — Я сделаю все, чтобы высвободить Кощея!

— Должен будешь, — негромко шепнул Алеша мечу, вешая его себе на пояс.

— Сочтемся, — едва слышно отозвался меч