Не удивляйтесь, это не фатальное совпадение. Мальчик показал, как вы выходите из ворот и спешите по улице… Когда вы возвращаетесь из командировки?

Осведомлённость этой особы пугала.

— Через три дня, — соврал я. — Может, раньше.

Откуда мне знать, когда я вернусь? Как только, так и сразу. В первый батальон захотелось ещё сильнее.

— Приемлемо. Мы вас будем очень ждать... — тоном любимой бабушки проворковала женщина. — Постарайтесь оправдать надежды. С «Титаном» мы ссориться не намерены, но и деньги терять не хотим.

Посчитав, что беседа окончена, она встала, прошла к передней двери и попросила водителя остановить. Тот равнодушно выполнил пожелание.

Открылась дверь, кратковременная попутчица сошла на обочину. Я из любопытства вывернул шею посмотреть, что она будет делать дальше, но из-за набирающей скорость пассажирской громадины толком разглядеть ничего не смог. Показалось, что вижу большой притормаживающий автомобиль из дорогих, только это не точно.

По коже пробежали мурашки, и женщина тут ни при чём. Она так, посланник или среднее звено, а вот сам факт того, что за мной следят, напряг основательно. Паскудник Хлюпа слил меня снова, выставив основной препоной между пакетами в душевой и теми, кто считает их своей собственностью. Не дождался добровольно озвученного срока, перевёл стрелки.

Обложили новые игроки бойца Маяка всерьёз. Взяли под наблюдение, не побоялись открыто попросить вынести товар. Смело, смело... Более чем уверен, кто-то подслушал мой разговор с вояками и сделал правильные выводы, отменив план по захвату или запугиванию, если таковой имелся. Зачем обострять? Командировочные всегда возвращаются. Тётке с присными ведь результат нужен, а не перепуганный я, выбирающий из двух зол меньшее.

***

На остановке «Заповедник», установленной у неширокой, удивительно чистой реки с кемпингом на берегу, массой припаркованных автомобилей и ротозеями-отдыхающими, меня встретил Минус, по-прежнему бородатый, лысый и в хорошем настроении.

— Здорово, — протянул он руку для приветствия. — Тебя, значит, прислали?

— Меня. Сказали, введёшь в курс дела.

— Чего тут вводить... — в его голосе мелькнула лёгкая досада человека, оторванного начальственной милостью от вдумчивого отдыха. — Надо обозначить позицию бригады по некоторым вопросам. Как можно доступнее.

— Ничего не понял.

— Зубы будем показывать. Люди, организовавшие нападение на твою тачку, решили выказать несгибаемость и амбициозность. Наша задача доходчиво им объяснить, что не все деревья растут до неба. Жёстко. Так, чтобы осознали своё место в пищевой цепочке, — он осмотрелся, неодобрительно покачал головой. — Поехали отсюда. По пути выдам вводную.

Я с ним согласился. Обсуждать подобные темы при снующем народе не очень умно.

Прошли к знакомому минивэну, забрались внутрь. Кроме меня, в салоне других пассажиров не оказалось, потому для удобства и пущего комфорта я без приглашения плюхнулся на переднее сиденье, рядом с водителем.

— Значит так, — продолжил Минус, трогаясь с места и посматривая в боковое зеркало. — От нас требуется организовать акцию устрашения. Командир операции — Стан. Он же отвечает и за подготовку. Цель — навести шороху в укреплённом районе, по возможности без человеческих жертв. Базовый план — под утро необходимо бросить несколько гранат во двор к одним ребяткам. Там у них окружная штаб-квартира и производство моющих средств одновременно. Фабрика для отвода глаз и отмывания прибыли. Бандиты они... У тебя как с метанием?

... Вот она, лесенка. Только не из ямы, а наоборот, в неё, родимую. Пахучую и липкую… Замазывает меня мозгоправ, садит на короткий поводок, начхав на визитку и предупреждение безопасников. Не взяло СБН бригаду на «слабо», подавилось. Но почему я? Сильно сомневаюсь, что других кандидатур у него не нашлось. Хотя тут как раз всё предельно чётко прослеживается — умышленно подставляет.

Метание гранат — самый тупой способ для запугивания. Особого ущерба они не нанесут, только краску попортят, а… почему нет? Поступок доходчивый, яркий, избегающий двойных толкований, обозначающий всю серьёзность намерений и решительность отправителей, особенно если его пояснительным звонком подкрепить. Более разрушительные методики — козырь в рукаве «Титана». Разнести противника вдребезги они всегда успеют. Тут же, как я понимаю, намечается операция по принуждению к оплате штрафа за попорченный автомобиль.

Опять же, воспитательный эффект присутствует. Выполню — и навеки прирученный. Не выполню — ответка себя ждать не заставит. Выгонят. И куда тогда бежать? Где прятаться?

Про отмену военного положения даже слухи не бродят, соответственно, представительство Федерации для меня под замком. Отсиживаться в городах? Где? Ни знакомых, ни жилья. А кажущиеся обманчиво далёкими фермы вообще под запретом. Там каждый новичок на виду. Его вся округа год обсуждать будет, перемывая косточки и всеми способами копаясь в биографии ради удовлетворения разыгравшегося любопытства. У фермеров, пока человек им непонятен или не изучен вдоль и поперёк, всегда так. Поначалу не примут, в сторонке будут держать, присматриваясь.

Ещё и Хлюпины знакомые по пятам ходят... Кано, сволочь, как точно всё рассчитал!

— В нормативы укладываюсь. Получается, придётся подходить вплотную?

— Верно.

— Какой смысл так рисковать? Может, пару беспилотников использовать? — я, не стесняясь, выразил свои сомнения. — Сам же говоришь, что территория укреплена.

— Нельзя. Беспилотники приказано не задействовать.

— Причина?

— Увидишь.

Разгадка столь туманного запрета оказалась до неприличия проста. Объект, с которым предстояло работать, находился за городом, рядом с окружной тюрьмой, оборудованной, как известно, автоматической защитой от любого воздушного посягательства и официально считающейся беспилотной зоной. Малейшая попытка полюбоваться с небес на внутренности пенитенциарного учреждения с прилегающими окрестностями немедленно вызывала бурную реакцию властей, со всеми вытекающими. Бригаде же лишнее внимание ни к чему. Потому в верхах и приняли решение действовать по старинке, в стиле архаичных гангстерских боевиков.

Единственная ведущая туда дорога, открытая со всех сторон,