Кот, обмахнув хвостом, привалился к моему боку. Этот гуляка почти не появлялся дома, но каким-то чудом, услышав мои переживания, сразу же оказался рядом. Я разрешил защите сделать исключение на мыслеобмен с ним, его сознание тут же потянулось ко мне, спрашивая, что случилось, и я не побоялся ему обо всем рассказать.

Кот лишь насмешливо фыркнул на мои смятенные мысли. Зачем просить кого-то, если нужное у тебя уже есть? И прислал образ шишки из хранилища вещей с зелеными тягучими каплями масла, выступившими из нее. Это концентрированная жизненная сила, неудержимо манящая и пьянящая любого неподготовленного к ее поглощению. Трофей, оставшийся от погибшей команды собирателей сокровищ, который мог теперь спасти ассирэю жизнь.

Дальше был забег домой, куда уже были перетащены все вещи из хранилища. Я бережно собрал зеленоватые капельки с поверхности шишки и, следуя советам Кота, разбавил их водой. Мой усатый помощник сидел рядом и контролировал процесс. По расширенным зрачкам и напряженной позе было видно, как его притягивает смола, но он не попросил себе ни капельки. Когда все было готово, я вновь призвал ассирэя. Тот, обессиленный, даже не смог поднять головы, с трудом приоткрывая замутненные глаза. Затем он уловил запах эссенции Жизни, исходящий от воды, сравнявшейся по цвету с изумрудом. С трудом приоткрыв пасть, зверь лизнул жидкость, и по его телу пробежала животворящая волна силы. На это он отреагировал почти сразу: приподнявшись, надолго припал к чаше, выхлебал все до капли, а затем с аппетитом опустошил миску бульона. По всему его изнеможенному телу разлилось приятное тепло. Насытившись, ассирэй снова прилег, я почувствовал его желание заснуть и отозвал обратно в амулет.

Еще неделю спустя…

Так каждое утро в течение долгих дней мы вместе боролись с болезнью. Отрывая часы от столь необходимого при свалившихся на меня нагрузках сна, я вставал, стараясь не разбудить Саймиру, и спешил в Дом Чаш, чтобы успеть до тренировки. Дайнов хватало, и на заказы нужных блюд и вкусняшек для мантикоры я их не жалел. Затем в личный дом. Собрать все крупинки зеленоватой смолы, которыми щедро сочилась шишка, растворить их в родниковой воде, призвать ассирэя и напоить. Потом покормить и дать возможность подышать свежим морским воздухом, полюбоваться небом и облаками — это благотворно влияло на него.

Вчера он смог нормально ходить и попытался бегать. Даже вступление в Лигу не порадовало меня так сильно, как свободные шаги выздоровевшего зверя. Все наконец-то завершилось! Я облегченно выдохнул, только сейчас до конца осознав, как сильно переживал за друга все это время. Огромный камень, что я тащил последние дни, наконец спал с моих плеч. Стало так легко и хорошо, что захотелось петь. Вскочив на ноги, я радостно заорал во все горло, распугивая птиц на деревьях. Живой!!!

Ассирэй откликнулся сразу, стоило лишь мне его позвать, будто сам жаждал увидеть меня. Огромный зверь возник, широко расправив плечи и гордо подняв голову, явно красуясь передо мной: «вот он я, смотри какой!». Преодолев болезнь и выстояв в тяжелой борьбе с силой льда и стужи, Страж богов изменился: он стал больше, внушительнее, массивные могучие лапы сравнялись толщиной со стволом приличного дерева, когти могли поспорить размером с хорошим кинжалом, шерсть на шкуре стала гуще и из коричневой с теплым желтым отливом сделалась белоснежно-золотистой, а по кромке покрывавшей тело брони теперь бежал новый узор, напоминающий изморозь, появляющуюся на стеклах при первых морозах.

«Какой ты у меня стал красавец!» — не выдержав, мысленно шепнул я, получив от ассирэя отклик в виде целого моря ликования и благодарности — он ничего не забыл. Затем зверь оглянулся: ему явно не терпелось увидеть свое преображение. Я подсказал ему путь до озера, и мантикора, радуясь вновь обретенной силе, помчалась туда, распугивая по пути птиц и диких хрюшек.

Добежав до воды, ассирэй долго любовался собой в ее отражении, то поворачиваясь боком, то наклоняя голову, чтобы лучше рассмотреть узор на броне. Затем коротким прыжком он оказался возле небольшого дерева, взмах лапы, и оно улетает в сторону, распадаясь на части в воздухе. Моего друга прямо переполняло от радости. Он оглянулся по сторонам, подыскивая, на чем бы еще опробовать свою силу, и сгорая от нетерпения прямо сейчас с кем-нибудь подраться. Я вынужден был его осадить: «Уже забыл, как чуть не умер, поглотив чуждую тебе энергию? Тогда ты тоже думал, что легко с ней справишься».

От моих слов молодой зверь виновато опустил голову. Он недооценил врага, ошибся, не смог правильно сопоставить силы и очень меня этим подвел.

«Больше так не поступай, — мысленно шепнул я. — Лучше не вступать в сражение, если не уверен, что в нем победишь. Пока ты жив, у тебя всегда много вариантов, чтобы что-то изменить, только у смерти дорога в один конец».

Я чувствовал мысли ассирэя: недавний триумф над демоном сильно окрылил его, позволив считать себя почти непобедимым, так что все произошедшее после поглощения ледяного кристалла стало хорошим уроком как для него, так и для меня. Болезнь и борьба со стужей сблизили нас, позволив намного лучше понимать друг друга…

Тихий звон, легонько царапнув сознание, сообщил мне о пришедшем письме: Игра Хаоса вновь напоминала о себе. Доступа к Книге в этой форме у меня не было, и я нехотя отозвал мантикору в амулет, пообещав, как только появится возможность, дать вволю побегать и порезвиться.

Прочитав пару пришедших писем, срочно отправился в нашу беседку — Медж просто так звать не будет.

Двойная Спираль гудела как переполненный пчелами улей. Небольшие кучки шушукающихся Игроков попадались практически везде, отовсюду доносился гул разговоров, а в воздухе витало возбуждение. Еще бы! Владыка объявил о грядущем Турнире, где каждый желающий может испытать свои силы в бою, чтобы получить в награду приз из рук Смеющегося Господина, занять место в Совете Старших, обрести власть, славу и их верного спутника — богатство.

Даже меня, узнавшего о грядущем событии еще малый цикл назад, то, как о нем было объявлено, сумело впечатлить. У каждого Игрока, где бы в тот миг он ни был, перед мысленным взором, в правом верхнем углу, появился символ Двойной Спирали. Стоило на нем сосредоточиться, и перед служителем Хаоса возникала Книга. Засветившись, она, словно от внезапного порыва ветра, распахивалась, и над ее страницами появлялась знакомая физиономия распорядителя Арены в высоком черном цилиндре. Ехидно ухмыльнувшись, гремлин начинал весело вещать:

— Радуйтесь, смертные, ибо