Она качает головой. — Нет, — обещает она ей. — Я не буду. Мне просто нужно увидеть его и сказать то, что я должна сказать.

Но блестящие глаза Пайпер наполняются слезами. — Люди не возвращаются после чего-то подобного, Лил. Они просто не возвращаются.

Ее глаза тоже наполняются слезами, она тронута сочувствием подруги. — Но я сделаю это, — обещает она ей. — Это едва ли займет несколько дней. Тогда со всем этим можно будет покончить.

— Итак, что произойдет, если твой отец умрет? Разве кто-нибудь другой не возьмет на себя управление бизнесом? Разве они все еще не будут искать тебя?

Она прикусывает губу. — Я не уверена…

Технически, все это должно достаться ей.

При этой мысли у нее по спине пробегают мурашки.

Она его единственный ребенок и не замужем. Все деньги и имущество Роджера Тэтча будут принадлежать ей.

И ответственность за любые нераскрытые теневые сделки ляжет на нее.

— Я пока не уверена, — говорит она. — Все, что я знаю, это то, что я никогда не буду в безопасности, пока он еще жив. У него были планы на меня, Пайпер. И вот почему я сбежала. Я сомневаюсь, что кого-то, кто займет его место, будет волновать мое местонахождение.

Пайпер сглатывает. — Какие планы? — Шепчет она.

Если она произнесет их вслух, ее вырвет.

Воспоминания о том, как она часами была заперта в своей комнате и с ужасом слышала, как отпирается дверь, заполняют ее разум.

— Вещи, о которых никто не должен просить своего ребенка.

Она даже не сказала Ноа главную причину, по которой сбежала.

В ту ночь она поняла, что с ней случится, если она еще немного побудет в этой позолоченной клетке.

— Я должна это сделать. Но я вернусь. Я обещаю.

Пайпер притягивает ее в объятия, шмыгая носом, и она обнимает в ответ.

* * *

— Ты дрожишь.

Его голос звучит мягко, когда она дрожащей рукой закрывает пассажирскую дверцу его машины.

— Это много, — тихо говорит она, глядя в окно на восход солнца. — Я в ужасе.

Воспоминания, которые она долго подавляла, пробиваются на поверхность. Чувство вины и стыда сжимается у нее в груди, когда она вспоминает каждую ночь, проведенную в пентхаусе ее отца.

Он протягивает руку и берет ее за руку, нежно сжимая. В его груди раздается мурлыканье, звук, мгновенно успокаивающий ее. — И все же ты одна из самых храбрых людей, которых я когда-либо встречал.

Она смотрит на него, его глаза-океаны горят в ее глазах. — Со мной ты в безопасности, — обещает он. — Еще несколько часов, и все это будет позади.

Она готова была расплакаться от искренности в его тоне и доброты, стоявшей за его словами.

Ее внутренняя Омега удовлетворенно вздыхает.

Альфа заботится о нас!

Пока они едут, он продолжает мурлыкать, это нежное урчание успокаивает ее душу и отяжеляет конечности.

Она дремлет, а он время от времени проводит пальцами по ее бедру, создавая маленькие круги своими прикосновениями.

Это божественно.

Но когда они пересекают границу штата, приближаясь к ее отцу, их охватывает паника, какими бы успокаивающими ни были его действия.

Он делает все это для нее, но она не рассказала ему всего.

Есть тайна, которая маячит у нее внутри, воспоминание, которое она пытается сохранить, но оно гноится в ее душе. Теперь оно хочет поднять свою уродливую голову и показать себя миру. Чувство вины поглощает ее, когда она заново переживает один из своих последних дней в пентхаусе.

— Он убил так много людей, — шепчет она.

Ноа кивает. — Он печально известен этим.

Она задерживает дыхание, заставляя себя произнести следующие слова.

Она уверена, что он поймет. Из всех людей только Ноа не стал бы осуждать ее.

— Один из них мертв из-за меня. — Она с трудом выдавливает слова, желчь пропитывает каждый слог.

В машине воцаряется тишина, единственный звук — шум проезжающих по дороге других машин.

Он слишком долго молчит.

Когда она наконец поворачивается, чтобы посмотреть на него, костяшки его пальцев побелели от того, что он вцепился в руль, а челюсть стиснута. Он смотрит прямо перед собой, на дорогу, и она внутренне паникует.

Его манящий аромат испортился, сменившись ноткой, которую она никогда раньше от него не ощущала.

— Продолжай.

Его тон холодный и горький, лишенный каких-либо эмоций.

Что-то не так.

— Я… я не хочу об этом говорить.

— Продолжай.

Она боится его больше, чем когда-либо, даже когда он приставил нож к ее горлу. От него никуда не деться. Они летят по автостраде, и она оказывается запертой в машине с мужчиной, который внезапно набросился на нее.

Она чувствует это своей душой.

— Расскажи мне.

Знакомые мурашки пробегают по ее спине, когда она борется с каждым желанием открыть рот, но ее усилия бесполезны.

Он использовал свое влияние Альфы.

Правда слетает с ее губ автоматически.

— Его звали Итан. Он пытался помочь мне сбежать. Мой отец узнал, что он предоставил мне контакт, который мог предоставить мне новую личность. Он застрелил его.

Слезы свободно текут по ее щекам, когда она против своей воли продолжает свой рассказ.

— Он был так добр ко мне. Он был Бета-версией и одной из правых рук моего отца. Я знала его много лет.

Машина вильнула, едва не задев другой автомобиль, и она взвизгнула.

— Пожалуйста, Ноа, пожалуйста, скажи мне, что происходит!

Ее встречает молчание и кислый запах его гнева.

Она закусывает губу, пытаясь не разрыдаться. Она прикрывает рот рукой и тихо плачет, вновь переживая воспоминания в своей голове.

Ее друг мертв из-за нее.

И Альфа, который обещал защищать ее, пугает ее до дерьма .

— Ноа, — шепчет она. — Пожалуйста, поговори со мной.

Но он съезжает с автострады, следуя указателям на остановку для отдыха на пустой грунтовой дороге.

Паника сковывает ее грудь, когда она смотрит на свой мобильный, ее сердце замирает, когда она видит отсутствие приема.

Ей нужно связаться с Пайпер. Сейчас же.

Когда они наконец подъезжают к зданию, разделенному женским и мужским туалетами, он останавливает машину.

— Я вернусь через минуту, — говорит он, открывая дверь, оставляя ее ошарашенной.

Она смотрит, как он уходит, прежде чем быстро отстегнуть ремень безопасности и, спотыкаясь, выйти из машины, направляясь в единственное здание на многие мили вокруг, запираясь в кабинке и стараясь выровнять дыхание.

Ее мир перевернулся с ног на голову. Она призналась в своем величайшем грехе, и теперь она в ловушке с Альфой, который внезапно превратился в незнакомца.

НОА

Правда мерзка.

На одно безумное мгновение он подумал