Курт нашел Ка Кардака безмолвным, когда подошел и доложил. Пилоты, собравшиеся посмотреть, громко ругались.

– Ты победитель среди всех счастливчиков, которых я когда-либо видел! – взорвался Кардак, глядя на Курта. – Ты был на волосок от того, чтобы разбить этот корабль!

– Ну я же все правильно сделал, не так ли? – защищался Курт.

– Ты это сделал по чистой случайности!

– Кардак, этот молодой Баррет – не обычный пилот, – сухо сказал Лосор. – Он говорил о пилотировании в гонке через Солнечную систему.

Собравшиеся пилоты-ракетчики разразились хохотом.

– А почему бы и нет? – возразил Курт с притворной угрюмостью. – Тот, кто победит на предварительных соревнованиях, получит право участвовать в гонке, не так ли?

– Кем ты себя возомнил? Капитаном Будущее? – взревел Ка Кардак. – Только потому, что ты получил звание пилота-ракетчика, ты считаешь себя большой шишкой? Клянусь девятью планетами и тридцатью одной луной, я вытрясу из тебя эту мысль!

– Выключи свои ракеты, Баррет, – прошептал ему один из спутников Курта. – Ты навлекаешь на себя гнев шефа.

Капитан Будущее, посмеиваясь про себя, молча слушал нападки Ка Кардака. Затем юпитерианин перешел к другим новичкам. Он посылал их один за другим проделывать опасные фортели. Только после того, как все пилоты были опробованы, он отпустил их.

– На сегодня хватит, – прорычал он. – Я больше не могу видеть такого пилотирования. Возможно, я смогу сделать из вас настоящих пилотов-ракетчиков, но сомневаюсь… – когда он отвернулся, пыхтя, его взгляд злобно упал на Курта Ньютона. – Хочет пилотировать в гонке! Клянусь четырнадцатью дьявольскими богами Сатурна, я никогда не думал, что доживу до такой наглости.

Группа старших пилотов-ракетчиков приблизилась к Курту Ньютону и его спутникам. Они все еще посмеивались над гневом Ка Кардака. Один из них, высокий, загорелый молодой землянин, протянул руку Курту.

– Я – Ян Уокер, – представился он. – Я и сам здесь новичок, но добро пожаловать на Станцию Самоубийц.

– Ты точно заставил Кардака позеленеть, – усмехнулся Ялу, старый пилот с Марса. – Я думал, он вот-вот лопнет, когда ты совершил эту сумасшедшую посадку.

Курт продолжал изображать самоуверенного, наглого новичка.

– Посадка была достаточно хороша, – пробормотал он. – Если этот тупоголовый юпитерианин думает, что сможет меня осадить, то он сильно ошибается.

– Успокойся, Баррет, – посоветовал Ян Уокер. – Здесь, на Станции, работа достаточно тяжелая, даже если не ссориться с Кардаком.

– Наверное, ты прав, – с сомнением сказал Курт. – Но я слышал разговоры о том, что у вас, ребята, во время испытаний крадут корабли? – спросил Капитан Будущее, внимательно наблюдая за ракетчиками. Они выглядели подавленными и смущенными, когда он упомянул о корабельных кражах.

– Плохо дело, – неохотно признал Уокер. – Это случилось со мной и Ялу во время моего первого испытательного полета. Это сводит нас с ума. Вы выходите в море на корабле, мирно летите, а потом… Бах! Вы теряете сознание и просыпаетесь, плавая в космосе, а ваш корабль исчез, бог знает знает куда.

– Жуть с ружьем, – вздрогнул старый Ялу. – За последние два дня исчезли еще три корабля, причем два из них были взяты на пробные полеты далеко за орбиту Марса. Как долго это будет продолжаться?

– Это не продлится долго, пока «тарк», «замор» и другие фирмы не обанкротятся, – предсказал Лосор. – Надеюсь, я получу «рис-смана для следующего испытания. «Риссманов» похитители никогда не беспокоят.

ОСТАВИВ ЦАРСТВО ПРОНИЗЫВАЮЩЕГО холода и темноты, пилоты-испытатели направились в казармы. Уокер показал Курту, куда положить принесенную сумку. Воздух внутри был затянут зеленоватым дымом, пока ракетчики сидели в казарме, обмениваясь байками и серьезно обсуждая предстоящую великую гонку. Прозвенел звонок к ужину, и Курт вместе с остальными ввалился в столовую. Взгляды всех пилотов-ракетчиков были прикованы к двум стульям.

– Киру и Зинзак пропали сегодня ночью, – пробормотал Ялу. – Только что вернулся с испытания «тарка». Это означает, что украден еще один корабль.

Когда они поели, Ка Кардак тяжело поднялся и зачитал список контрольных заданий на следующий день.

– Ян Уокер выведет «кру-чоло» тридцать на последнее испытание на выносливость – мотанется через орбиту Юпитера и обратно, – злобный взгляд Кардака остановился на Курте. – Уокер, твоим вторым пилотом будет наше новое космическое чудо, Баррет. Он хочет стать гонщиком. Посмотрим, каков он…

Когда они вышли из столовой, Ян Уолкер заговорил с Куртом.

– Это трудное задание, Баррет, но мы справимся.

– Конечно, я нисколько не волнуюсь, – сказал Курт.

На следующее утро они с Уолкером проверили циклотроны «кручоло». Вся взлетная полоса вибрировала от грохота двигателей, когда ракетчики готовились к дневным испытаниям. Пока Уокер занимался проверкой, Курт проскользнул обратно в казарму. Из своего багажа он достал компактный прибор, сконструированный им так, чтобы излучать поле гасящей силы. Он включил его и спрятал в одном из отсеков «кру-чоло».

– Люди-машины используют какой-то секретный луч силы, чтобы вырубить пилотов, как я подозреваю. Но он не может пробить этот экран гасящей энергии, – пробормотал Курт. – Теперь, если металлические дьяволы попытаются захватить этот корабль, они потерпят неудачу, и я смогу изменить ситуацию против них. Мы с Уокером не пострадаем и сможем преследовать нападавших, чтобы выйти на прямую дорогу к главной базе угонщиков.

– Все готово, Баррет, – крикнул Уокер из рубки управления. – Я стартую. Ты сможешь взять управление на себя, когда мы выйдем на орбиту.

Курт усмехнулся. Уокер считал его плохим пилотом и тактично пытался помочь ему. Они оба надели скафандры и взлетели. Вскоре большой «кру-чоло» с грохотом понесся прочь от Меркурия. Циклотроны монотонно гудели, а дюзы монотонно ревели, набирая скорость для длительного испытательного полета.

Они пересекли орбиту Венеры. Их скорость росла, и вскоре они миновали орбиту Земли. Курт и Уокер поочередно сидели за пультом управления и наблюдали за работой двигателей. Эта долгая шлифовка была последним изнурительным испытанием циклотронов и дюз «кру-чоло».

Вскоре они промчались мимо орбиты Марса, над пустынной зоной астероидов и дальше, пока не оказались за орбитой Юпитера.

– Достаточно далеко забрались… Пора поворачивать, – с тревогой крикнул Уокер.

Курт Ньютон услышал неясный шорох. Он повернулся в мгновение ока, но невидимые силы схватили его и закружили в расплывчатом пространстве. Его помутившийся разум не замечал ничего, кроме ужасного движения.

Его чувства прояснились, и сердце упало. Они с Уокером, все еще в скафандрах, парили в пустоте.

Корабль исчез!