хоть и не особо дорогой, но весьма добротной. Самым удивительным в этой комнате было полное отсутствие окон. Мягкий дневной свет лился из нескольких артефактных светильников непривычной формы. Попытки понять, где же он оказался и какие события этому предшествовали не дали никаких вразумительных ответов: он был совершенно точно уверен, что ложился спать в своём дворце. Если не врать самому себе, то всё происходящее изрядно смахивало на какое-то очень странное похищение, когда злоумышленники изо всех сил стараются не вызвать в свой адрес слишком уж негативное отношение со стороны своей жертвы.

Придя к таким выводам, король решил, что ему ничего прямо сейчас не угрожает. А раз так, то лучше подготовиться ко встрече с неведомыми похитителями. Эдмер впервые за долгие годы оделся без помощи камердинера и вышел за дверь, чтобы исследовать помещения, ставшие его временной темницей.

Лучше бы он этого не делал, поберёг бы свои нервы! Соседняя комната представляла собой небольшую, довольно уютную гостиную с диваном и несколькими креслами. Всё в ней было бы замечательно, если бы не огромный портрет высотой почти до потолка. На портрете был изображён ОН: тот, кто более двадцати лет назад превращал сны принца Эдмера в самые страшные ночные кошмары. А под портретом на чёрном фоне белыми буквами сообщалось, что встреча в реальности теперь состоится. Причём очень и очень скоро.

В панике Эдмер кинулся в спальню искать защитные артефакты. Их не было. И тут, к своему ужасу король осознал причину лёгкого ощущения неправильности происходящего: его источник молчал, никак не проявляясь! Ошарашенно, Эдмер замер, ища хоть какое-то разумное объяснение происходящему.

- Ха! - внезапно засмеялся он, - Да я же просто сплю! Надо проснуться и всё закончится.

Король со всей силы ущипнул себя за руку.

- У-у-у! - застонал он. Получилось больно, но столь хорошо ощущаемая боль никак не способствовала пробуждению. Неприятный сон длился дальше, не выпуская "сновидящего" из своих цепких лапок. Также ничего путного не вышло из попытки укусить себя побольнее. Не дали результата прохождения через двери, закрывания и открывания глаз, падения спиной на кровать. Окружающая реальность упорно уверяла его, что это совсем-совсем, вот ни секундочки не сон. Так продолжалось до тех пор, пока со стороны гостиной, не послышался какой-то непонятный, тревожный гул.

Эдмер, который вышел посмотреть на причину нового шума, испуганно замер как суслик перед удавом. Он заворожённо наблюдал за медленно и неотвратимо открывающимися двустворчатыми глухими дверьми, которые ранее были надёжно заперты. За ним клубился белый, плотный туман, сквозь который пробивался довольно яркий свет. Когда створки раскрылись полностью, из тумана в комнату вошёл... тот самый ксеноморф, за спиной которого двери резко закрылись с громким хлопком.

Несмотря на то, что на морде существа отсутствовали глаза, Эдмер физически ощущал направленный на себя внимательный, изучающий взгляд. Ужас, леденящий ужас, намного превосходящий когда либо пережитый ранее, сковал всё его тело. Даже дышать стало невыносимо тяжело. И, к своему стыду, король вдруг понял, что ко всему прочему добавились ещё неприятные последствия испуга, отразившиеся на мочевом пузыре и сфинктере. Как ни странно, но именно такое позорное проявление человеческой слабости и стало причиной некоторого снятия напряжения: всё прекрасно увидевший и учуявший ксеноморф удовлетворённо улыбнулся своей жуткой пастью и проговорил, на удивление, обычным, человеческим голосом:

- Ты так мне пытаешься испортить аппетит? Напрасно... я тебя и так есть не планировал.

Выдержав небольшую, драматическую паузу ксенаморф внезапно превратился в молодого, атлетически сложенного мужчину. Окинув далёким от восхищения взглядом застывшую напротив себя фигуру, он перевёл взгляд на одно из кресел и то тут же подъехало к нему. Спокойно усевшись, визитёр ещё немного помолчал, после чего произнёс:

- Вот и встретились, Эдмер Алантар. Пришло время ответить за грехи молодости. Говорил я тебе тогда, не надо было тащиться в зону смерти!

- К-кто ты такой? - наконец выдавил из себя король, осознавший, что сию минуту его убивать не планируют. - О каких ещё грехах ты говоришь?

- Двадцать три года назад по твоей вине погибли мои родители и наставник. Меня зовут мерл Шелд Рислент. Помнишь такого?

- Никогда не слышал такого имени!

- Вероятно, это у тебя уже старческий склероз начинается. Или прогрессирующая тупость, - спокойно возразил Шелд. - Потому я тебя отстраняю от власти. Остаток дней проведёшь здесь. Условия в этих апартаментах сильно хуже, чем были во дворце, но сильно лучше, чем ты заслуживаешь. В соседней комнате найдёшь подробную инструкцию по пользованию всеми системами жизнеобеспечения. После моего ухода откроются все двери и ты получишь доступ ко всем помещениям. Где толчок и кормушка с поилкой разберёшься. Где портки простирнуть - тоже найдёшь, не маленький. Так что живи, осваивайся.

Когда до теперь уже бывшего короля дошёл смысл сказанного, и на чело вернулась печать отчаяния, Шелд продолжил:

- Но есть и хорошая новость. В библиотеке я тебе оставил Писание и сборник практик учения Сострадательных. Вперёд - практикуй. Очень поможет в следующей жизни, где ты уже точно не будешь королём. Больше мы не встретимся, так что прощай! И помни - на счёт следующих жизней там написана истинная правда.

***

Как бы не относился Шелд к Эдмеру, но оставлять того совсем одного под землёй он не стал. В огромных, пока ещё не открытых помещениях ВИП-тюрьмы, ждали несколько десятков киберов и кибермагов, которые должны были создавать видимость социума и позаботиться о невезучем бывшем короле. А заодно не давать ему впадать в свинство и направлять в сторону хоть какого саморазвития. Поскольку последнему выйти наружу и разболтать тайны уже не светило, ему был даже открыт доступ к библиотеке фильмов и музыки мира 21-ого века. Пусть смотрит и слушает, Шелду не жалко.

Глава 9. Страна невыученных уроков

Год 5098 от явления Творца, первая половина декабря.

Место действия: Минк-Ваньяр, город Дарт.

Чрезвычайный и полномочный посол Эльфары эйр Мориэйл Тургайд неприязненно смотрел из окна своей кареты на аккуратные кварталы варварской столицы, куда ему пришлось прибыть по указанию Великого князя Луга. Эйр Тургайд был ещё не старым эльфом, чтобы для него было нормой всё время предаваться брюзжанию на тему: "как же раньше было всё хорошо, как