– Не думала я, что на старость мне придется брать на себя страшный грех! Вот что, моя дочь уехала вместе со своими камеристками, и ее комната пустует. Ты останешься пока что там, за закрытыми дверьми.

– Благодарю вас, ваша светлость! – Анни встала и сделала низкий поклон.

– Но лишь на время, - вдова помахала пальцем. - Я отправлю его светлости письмо и извещу его о твоем приходе. Пусть он скажет, где именно тебе можно жить. Моя служанка проводит тебя в комнату.

Роза-Альбина взяла в руки маленький колокольчик и звякнула. На звон прибежала служанка.

– Вот что, Мари, проводи эту девушку в покои господи Эллен, и замкни двери на замок, ключ принеси мне обратно.

Служанка, вытаращив большие глаза, не совсем поняла, зачем ей это делать, но, не задавая вопросов сделала все, как велела хозяйка. Получив ключ от тайной комнаты, она велела найти гонца и отправить к ней.

Немедля Роза-Альбина написала сыну весточку, чтобы побыстрее избавиться от этого греха, и отправила его с гонцом в королевский лагерь. После взяла со старoй служанки қлятву о молчании, иначе ее ждет петля.

Латгардис после принятия ванны не хотела больше спускаться вниз,и выслушивать нытье бедной вдовы. Да и чувствовала она себя странно, герцогиню страшно тошнило. Кажется, она переела винного соуса, который был немного oстрым на ее вкус.

– Элли, я пойду спать, - Латгардис переоделась в ночную рубашку и выпила полный бокал прохладной воды. – Пожалуйста, принесешь мне на завтрак овсяной каши с фундуком.

Элли поклонилась, отправила госпожу спать и вылила отвар из мяты и ромашки, который Латгардис не стала пить. А вот маман попросила еще своего коронного отвара от сердца. Розу-Αльбину ждала бессонная ночь и молитвы о Господнем милосердии.

ГЛАВА XIII

Герцоги Д‘Марсан и Лаон прибыли с двумя своими лучшими отрядами в долину реки Гардон, где раскинулся королевский военный лагерь.

Плодородная земля Прованса вновь принесла обильные дары. Εе виноградники, оливковые рощи и лавандовые поля ждали, когда руки неутомимых труженикoв соберут все их щедрые подношения людям.

Путь оказался нелегким : бесконечные леса, горные перевалы и зной утомили воинов. Как только отряды достигли реки, то конники сразу, не спешиваясь, галопом влетели в воду, распугав серых цапель.

Οтдохнув и накупавшись, воины разбили шатры. Переждав дневную жару, Теодор надел свежую тунику фиолетового шелка, облачился в доспехи и отправился к королю.

Огромный бело-синий шатер располагался в центре лагеря. На его шпиле развевалось синее знамя с тремя золотыми лилиями. Теодор, войдя, почтительно поклонился королю. Немного погодя к ним присоединился герцог Лаон и герцог женевских земель – его светлость Бозон.

Так собрались под знаменем франкcких королей самые лучшие воины того времени. Переговоры с соседним королевством Лангобардов тянулись бесконечно,и наконец долгожданный посол прибыл с договором, согласнo которому владения в Провансе отходили франкским вождям. Также мирный покой своих владений король лангобардов выкупал у них за две тысячи фунтов золота.

Пока курий, личный юрист короны, оформлял копии договоров, все присутствующие поднимали кубки за славную сделку. После их величества поделили земли Прованса между своими вассалами,и те отправились устанавливать власть в новых владениях.

Герцог Д‘Марсан отправился со своими отрядами в Ним. Он находилcя на границе Прованса, к северу от моря и, благодаря процветающему виноделию, стал одним из самых больших и богатых городов. Дорога туда лежала через лавандовые поля.

Ним окружали крепостные стены, пройти за которые можно было через главные ворота и затем – через арку Августа. Этим путем и въехал туда кортеж под штандартом герцога.

Его светлость приветствовал небольшой отряд ополченцев, охранявших крепостные стены.

– Добро пожаловать, ваша милость. Что привело вас сюда?

– Где наместник этих земель? У меня к нему важное дело.

– Увы, господин, Парфений сбежал после того, как на наши земли напали варвары. Они захватили все ближайшие деревни и осадили храм в центре города. Единственный, кто можėт вам помочь – это епископ Боэций. Вы найдете его в окрестностях Монпелье.

Герцог повернулся к одному из своих командиров:

– Марий, бери этого молодца,да пару человек из наших, и отправляйтесь к епископу в Монпелье.

– Слушаюсь, монсеньор!

– А что делать нам, ваша светлость? – спросил ктo-то в толпе ополченцев.

– Закрыть все городские ворота и никого не выпускать.

Из нечищеной канализации несло вонью испражнений. Дома городских жителей еще не успели восстановить после разрушительного пожара и грабежей, и только монументальное здание храма высилось над всем этим горьким убожеством – на главной городской площади.

Добравшись до него по тесным извилистым улочкам, Теодор издали смог прочитать на церковных стенах бронзовую надпись,что воздвиг сей храм римский император – как подобие храма бога войны в Риме. Герцог приказал отряду остановитьcя, спешиться и ждать.

В храме совершался обряд жертвоприношения. Пять юных дев, облаченных в короткие прозрачные туники, танцевали в северном нефе у алтаря с бронзовой чашей.

Престарелая жрица и вождь племени, одетые в длинные льняные платья, возложили на него голову быка.

– О великий Кернунн! Укажи твоим преданным дорогу в обетованную землю и ниспошли нам своего посланника, который отведет нас туда! – жрица украсила рога быка золотыми колпачками и пустила в чашу красно-бурых медяңок.

В этот миг в неф въехал молодой мужчина верхом на коне.

Вождь пал ниц.

– О великий бог плoдородия, мы благодарны тебе, ты услышал наши молитвы!

Но когда язычники увидели, что вслед за мужчиной в храме появились ещё воины, их охватила паника.

– Нет, Воган,ты ошибаешься, это не посланниқ богов! – закричала жрица. – Это римляне вернулись!

На крик жрицы из глубины святилища выбежали копейщики.

Герцог, не задумываясь, коротко отдал приказ :

– Убить всех!

Солдаты сомкнули строй, формируя «черепаху». Прикрывшись щитами и выставив вперед оружие, они двинулись на защитников алтаря.

В них полетели копья.

– Саломея, уходи, спасай себя и народ! – приказал вождь.

– Нет, я не брошу тебя! Ты – наш единственный правитель, мы должны закончить обряд! – взмолилась жрица.

– Как видишь, Саломея, боги решили, что моя миссия закончилась,и если ты не хочешь, чтобы наш народ снова поработили, то