— Не радуйся особо, — одёрнула меня подруга. — Предсказания не видят тебя, хотя ты должен быть… ты просто обязан быть по некоторым косвенным признакам. И из-за этого не могу помочь выбрать лучший вариант событий — когда всё будет происходить, ты исказишь их своим присутствием. Поэтому мне нужно с тобой обсудить…

— Нет, — отрезал я уже жёстче. — Никаких предсказаний.

— Жаль… — плечи юного пророка опустились. — Брут, конечно, предупреждал… но я надеялась, что ты хотя бы выслушаешь… Иначе меня эти кошмары сведут с ума… Каждую ночь…

— Маш, ты должна понимать, что на жалость меня не возьмёшь. И если ты продолжишь настаивать, то я уйду. Предсказания — это зло. Они уничтожают свободу воли. А свою свободу я люблю! И ценю.

— А если куплю твоё внимание? — резко сменила подход девушка. — Я могу предложить тебе Брута…

— Не шути со мной, женщина, особенно о таком, — полушутя, полусерьёзно… в основном серьёзно погрозил собеседнице пальцем.

— Извини, неверно выразилась. Я могу передать тебе его мысли и мнения о некоторых событиях и сущностях. О тех сущностях, что тебе нужны, и которых в данный момент с тобой рядом нет…

— И оно стоит того? — осторожно уточнил я.

— Кто тебе даровал нового напарника, как не Брут? Он это ведь долго обдумывал. И то, как воспитывать Феникса, чтобы раскрыть его потенциал.

— Это, конечно, интересно, но, чтобы воспитать, нужна личность. У Брута была твоя душа, а у Феникса…

— Может появиться своя личность. Или ты думаешь в баре у Блэкджек у всех воображаемых друзей чужие души?

Я задумался. Чай уже допил, поэтому, не стесняясь, принялся хозяйничать на кухне, готовя не только напиток, но и лёгкий перекус к нему. Предложение было… неоднозначное.

С одной стороны, предать свои принципы. Я за них не особо держусь. Да и человек, который не меняется — считай, мертвец. Поэтому порой можно отступить, тем более что плата мне и в самом деле интересна…

Но с другой стороны, правила придумываются не на пустом месте. Ещё ни одно предсказание не довело меня до добра. А то, что мне предлагают… если до этого сумел додуматься Брут, то, значит, смогу и я. Более того, если сделаю сам, то это лишь усилит эффект.

При этом есть и третья сторона — Брут. Да, только задумавшись над словами Маши, я окончательно уверился, что личность Брута ещё жива и засела где-то глубоко в подкорке девушки, иначе как объяснить его ненавязчивую манипуляцию с попыткой обратить внимания на Феникса?

Почему так решил? Да потому что девушка могла для торга… или что вернее, шантажа использовать любой мой секрет — у неё они все. Да что там, одного упоминания о Четверге, которого не было — и я согласился бы на всё. А так, это лишь способ привлечь моё внимание. Болезненно. Ехидно. Нагло. В стиле Брута… с заботой.

— Я отказываюсь, — приговорил эту тему. — Моя работа, как Критика — это разбираться с проблемами. И не удивлюсь, если часть их будет уровня континентального катаклизма. Или мирового бедствия. Я повеселюсь во всех них!

— Если ты не уйдёшь из Критиков, то станешь причиной самого опасного из возможных концов мира! И я даже не могу предсказать, как обойти это из-за твоего сокрытия будущего!

— Вот и прекрасно! Значит, увижу шоу из первого ряда! Я главный герой этой истории, и пока читатели будут верить в меня, я пройду свой путь, — улыбнулся, кажется, с лёгким безумием.

— Ты безнадёжен… — покачала головой девушка. — Что-то никогда не меняется.

— Меняется. Я начал раньше ложиться спать. Старость — не радость! У тебя есть, куда кости бросить?

Глава 7. Или почему работать с психами комфортно? Часть 1.

Обломки асфальта, частично оплавленные, врезались в бок машины, за которой я скрывался, и упали, не сумев ни снести, ни пробить, ни перехлестнуть преграду, лишь обдав меня жаром. Но не успел тот спасть, как в металл машины ударила длинная очередь, оставляя рваные отверстия, причём с моей стороны… машина вообще не очень хорошее укрытие от обстрела, что бы не утверждал кинематограф. И даже Вера тут не поможет. Меня спасало только то, что я прятался в области двигателя и не только обильно потел, но и вжимал голову в плечи до хруста позвонков.

— Не сиди на месте, — рявкнул, подползая по-пластунски, командир. — Чем дольше ты здесь прохлаждаешься, тем больше времени у снайпера или группы поддержки врага обойти тебя. Если тебя обнаружили, то не переставай двигаться!

— Там немного пулемёт работает. Мой иммунитет действует только против воплощений, а от пуль у меня прививки нет, — прохрипел я и вжался в борт машины ещё сильнее, мечтая получить способность если не сливаться с предметами, то хотя бы получать их прочность. — Кроме того, моя нога…

Без лишних слов кивнул на конечность. Кровь размеренно выплёскивалась из бедра с каждым ударом сердца. И это несмотря на перевязку… наверняка перебита артерия. Единственное, что радовало: боли я пока не чувствовал. Скорее всего, болевой шок, но это ненадолго.

Командир — которого, кстати, зовут Оркестр — лишь выругался, а затем приложил руки к моей ноге. Практически сразу же его ладони окрасились алым, а я почувствовал тепло.

Длилось это секунд двадцать. Было очень тепло и уютно. Если не считать обстрела, который так и не прекращался. А затем руки убрали, и я вновь окунулся в холодную реальность. Однако на месте раны теперь была светлая кожа да грязная от крови штанина.

— Действуй! — приказ командира ударной волной впечатался в сознание, на миг перекрыв грохот канонады. — У тебя есть оружие и мозги! Тебе что, нечем ответить?..

И стоило пулемётному обстрелу на миг закончиться, подтверждая свои слова, командир подскочил и, стреляя на ходу, с рёвом ринулся вперёд по улице и чуть вбок — к следующему укрытию, которым выступала воронка от снаряда. Тут же с одной из ближайших высоток по ушам хлестнул звук снайперского выстрела.

По тому, как дёрнулся командир, я было подумал, что в него попали, но фонтанчик пыли на асфальте чуть дальше по курсу и рваный след на рукаве говорили, что командиру повезло… или не повезло, а он уклонился — как бы то ни было, но пуля разминулась с ним. И Оркестр прыжком занял место в воронке.

Усилием воли я подключился к зрению Феникса. Мой товарищ держался напротив солнца, поэтому снайперу прицелиться было проблематично, и он не мог его сбить, в отличие от обычных дронов. Я тоже не видел снайпера, зато отлично наблюдал огневую точку из мешков песка и даже бетонных блоков, что расположилась посреди перекрёстка, простреливая в обе стороны две улицы… в том числе и то направление, по которому двигались мы. Пулемётчик, выставив ствол в небольшую амбразуру, остервенело поливал окрестность пулями, ничуть не заботясь о боезапасе. До него оставалось каких-то три-четыре десятка метров, поэтому даже через узкий просвет бойницы я видел, что это плотно сбитый мужчина с лысой головой и шикарными усами, под которыми, мог поклясться, он улыбался.

Блеска оптики снайпера мне засечь не удалось, а в направлении звука было несколько строений, да и эхо в застройке и смену позиции никто не отменял. Зато в окнах по сторонам от улицы, где мы прорывались, мелькали тени… и это были отнюдь не наши бойцы. Они плотно засели в бетонных лабиринтах зданий, заложили столько подарков, ловушек и устроили засад, что, несмотря на лекарские способности, пять бойцов поддержки остались лежать внутри. И теперь противник пытался обойти нас и выйти с фланга или тыла.

Из-за них у меня не имелось ни малейшего желания вновь лезть внутрь домов, хотя убраться от пулемёта очень хотелось… а ведь наша цель буквально за укрепрайоном пулемётчика в угловом кинотеатре. Осталось меньше пяти минут, прежде чем противник активирует способность массового поражения… даже времени подумать нет.

— Грёбаные Критики, — я сумел подняться, несмотря на трясущиеся ноги. — Грёбаный спецотряд, — кормовое отверстие сжалось от испуга, а я подал знак Оркестру, чтобы прикрыл. — И я им под стать…

Сверху пулемётчик благоразумно прикрылся. Но Феникс сдетонировал в его зоне обстрела. Это был не столько взрыв, сколько вспышка, залившая светом всё вокруг и ослепившая противников. Готовый к подобному Оркестр высунулся и открыл огонь, пытаясь попасть в пулемётчика, но пули всё больше выбивали крошку из бетона и песок из мешков. А я рванул со всех ног…

Несколько остовов машин, одна из них грузовая; воронки миномётного обстрела, которым проутюжили местность ранее;