Выходец из бедной семьи сапожников Хапи Допи по кличке Счастливчик с самого детства не мог спокойно усидеть на месте. Пока его сверстники трудились в мастерских, Хапи бродил по полям да лесам. При помощи старой отцовской лопаты он искал драгоценные каменья с усердием, которому мог бы позавидовать профессиональный кладоискатель.

И нет ничего удивительного в том, что однажды легкомысленному мечтателю всё-таки повезло. Под корнями старого дуба он нашёл останки человека, а в его одеждах — шкатулку из зелёного малахита.

С тех самых пор судьба молодого человека изменилась. Поначалу из скромного подмастерья он сделался знаменитым мастером. Затем Хапи Допи надоело пошивать да починять обувь. И он — ни много ни мало — приметил себе место в городском совете Истрана. А вскоре после этого он взял себе в жёны дочь самого градоправителя — юную У̀ли Хейс.

Люди судачили разное. Одни удивлялись, другие завидовали, а некоторые даже проклинали Счастливчика Хапи. Надо заметить, что сам молодой человек совсем позабыл старых друзей, близких и родных, оставив тех, как и прежде, прозябать в бедности. Очень быстро у него появились новые друзья среди знати, а также новые подруги.

Не прошло и трёх месяцев после свадьбы, а горожане стали отмечать, что его молодая жена Ули сделалась очень уж печальной. Щёчки её потеряли прежний румянец, а пышнота тела сменилась болезненной дряблостью. Сам же Хапи Допи раздобрел, стал шире и, казалось, с каждым днём делался счастливее, да и богаче.

Как утверждают очевидцы, всё вышеперечисленные перемены заняли не более полугода. И вдруг Счастливчика Хапи постигла скоротечная смерть.

Доктора посчитали, что бедняга погиб то ли от прилива крови к мозгу, то ли наоборот — от её отлива. Как будто что-то порвалось внутри у Хапи Допи. Складывалось впечатление, что жидкости просто сделалось тесно в одном теле и, словно монеты из переполненного кошелька, она вырвалась наружу: из носа, изо рта и из глаз.

В тот же день вконец обезумевшая вдова Допи кричала не своим голосом, будто бы видела в опочивальне мужа некую тень. Тень та имела облик человечий, но вышла из тени и в тенях же исчезла, прихватив с собой шкатулочку из малахита.

Мораль сей истории очевидна даже ребёнку: чтобы добиться успеха, нужно трудиться, уважать родных и друзей, любить жену и благодарить Единого за каждый прожитый день. Ибо, как нам теперь ясно, каждый следующий день даже для самого величайшего счастливчика на свете может стать последним.

* * *

Другая поучительная история произошла месяцем позже в древнем городе Осѐно, где издревле жили бок о бок нации человечьи, гномьи и эльфьи. В Осено они торговали, обменивались знаниями, заключали взаимовыгодные союзы, в том числе и брачные. И была то практика обыкновенная для Осено.

И вот случилось одному знатному человеку возжелать себе в жёны эльфийскую деву, красота которой не имела себе равных. Однако вместо того, чтобы добиться сердца девы, нетерпеливый Рѝто Нѐги — так величали знатного господина — в один прекрасный вечер просто взял её силой.

Но вышло так, что эльфийская дева не вынесла оскорбления и скончалась от горя. Чтобы обезопасить своё имя и дом, Рито Неги объявил её единомерзкой ведьмой, а всю её бедную семью обрёк на изгнание в горные районы Аркха.

Впрочем, недолго пришлось ему радоваться беззаботной жизни и той безнаказанности, которую так часто даруют сильным мира сего их несметные богатства. Смерть, которую принял этот знатный господин, настолько ужасающа, что описывать её мы не возьмёмся. Скажем только, что последним живым существом, которому Рито Неги сумел причинить мерзопакостное насилие… был он сам.

Если прислушаться к сплетням, то можно узнать, что той самой ночью, в которую свершилось правосудие, одна из служанок наблюдала в господской спальне как будто бы дух той самой эльфийской девы. Была то белокурая и стройная девушка. Была, а потом пропала, как будто растворившись в тени подле окна.

Другие, более правдоподобные, слухи сообщают нам о том, что некие эльфийские родственники обесчещенного семейства не поскупились и наняли наёмного убийцу из таинственного лесного клана Аркха.

Мораль сей истории однозначна: любишь — женись и люби!

* * *

Но самая чудовищная история приключилась в окрестностях города О̀йро, который располагается недалеко от небесно-голубого озера Азу̀ле.

Случилось так, что народились в том озере насекомые, каких никогда доселе не видывали. И каждый укушенный этой тварью покрывался сыпью, метался в лихорадке и спустя несколько дней погибал от таинственного иссушения. В нём как будто пересыхала вся жидкость. Тело укушенного делалось сухим, ломким, а волосы и ногти крошились в пыль.

Все изыски и старания докторов шли прахом. Даже молитвы и ауры жреца Единого не помогали несчастным горожанам. Больных пробовали укладывать в холодную воду, но и это спасало на короткий срок, лишь оттягивая неизбежную смерть.

Люди отчаялись настолько, что вознамерились осушить злосчастное озеро. Для выполнения сего замысла были вырублены окрестные леса, а в сторону низин выкопаны отводные канавы. Руководил спасительным мероприятием один из старейшин Ойро — уважаемый Мѝлер О̀ва.

Но после того, как озеро уменьшилось почти вполовину объёма, оказалось, что количество заболевших выросло почти вдвое! А их мучения сделались ещё более тяжёлыми.

Люди пребывали в страхе. Кладбища росли с угрожающей скоростью. И только уважаемый Милер Ова не терял воодушевления. Он, самоотверженно рискуя собственной жизнью, до последнего момента старался избавиться от злосчастного озера. Пока не приключилась с ним неожиданная смерть.

Однажды утром его окоченевшее тело нашли в домике лесничего, откуда славный Милер Ова отдавал последние приказы по вырубке леса. Доктора заключили, что смерть наступила не в результате насильственного посягательства и не от иссушающей лихорадки. Похоже, что у господина Ова попросту остановилось сердце.

Однако перепуганный лесничий — собственно, хозяин домика — утверждал, будто бы накануне вечером к ним заявилась сама Владычица озера Азуле!

Лесничий рассказывал, что выглядела она поначалу, как обычная девица. Но затем в руках у неё появился гребень и зеркальце необычайной чистоты да в черепашьей оправе. Девица будто бы желала переплести растрепавшуюся косу, и вдруг волосы её вспыхнули, точно полированное золото на солнце!

Стала она необычайно прекрасна, но один лишь только её взгляд заставил лесничего похолодеть от ужаса. Понял он, что дело тут непростое, и поспешил спастись бегством, оставив старейшину Милера Ова наедине с незнакомкой.

Нужно ли говорить о том, что лесничему никто не поверил? Но справедливости