Мда. А он прав. Каждый раз я билась об одни и те же грабли. Перед каждой встречей, несмотря на показное безразличие, надеялась, что вот на этот раз все будет хорошо. И даже в те несколько дней, когда я приносила им обеды, все словно висело на волоске.

У меня больше не будет семьи, о которой я мечтала. Ни заботливых родителей, ни мудрых дедушек с бабушками, на которых можно положиться. Которые поддержат в трудный момент и скажут слова одобрения. Которые заложат во мне фундамент полноценной личности.

Это наверняка мое последнее физическое перерождение. Конечно, если я не совершу огромную глупость. Но я не совершу. Не могу себе позволить из-за Аска. Ради него нужно двигаться дальше с тем, что уже есть.

Не знаю, что делала тетя Тори, но брат отвлек меня от мыслей тем, что подхватил на руки и прижал к себе. В его баюкающих движениях было столько любви, нежности и заботы.

— Спасибо за то, что ты есть, — прошептала я, утыкаясь носом в плечо. — "Ясь?"

"М?"

"Последний раз. Можно, я попробую последний раз? Мне очень важно их одобрение и похвала. Хотя бы один единственный раз. Не осуждай меня."

"Все в порядке. Не переживай об этом. Ты умница."

"Было бы здорово, если бы это сказал кто-то из родителей."

— Тетя Тори, не могли бы Вы помочь Але с выбором наряда? — попросил Аск.

— Конечно, — ответила та с энтузиазмом.

— Не стоит. Сама справлюсь, — я поспешила вывалиться из объятий брата и смыться с кухни. — Побуду в свой комнате немного. Извините, что утомила.

— Шур, постой.

Женщина не догнала меня, но проигнорировать ее оклик было бы невежливо. Пришлось остановиться и развернуться, хоть к общению я сейчас не была расположена.

— Хочешь поговорить? — мягко спросила она.

— Нет.

— Тебе станет легче.

— Не станет. Извините. Пойду заниматься школьной программой, — махнула я рукой в сторону лестницы и направилась дальше, несмотря на то, что меня не отпускали.

***

После этой беседы гостья чувствовала себя не в своей тарелке.

Логично, если бы она вернулась домой, несмотря на то, что оговорила проживание на ближайшие несколько дней, чтобы никого не смущать. Тори не могла оставить Шуру одну.

Ближе к вечеру она постучала в спальню девушки.

— Привет. Чем занимаешься? — блондинка заглянула в дверной проем.

— Учусь, — задумчиво бросила хозяйка, продолжая читать материалы на планшете.

— Не хочешь сделать перерыв и отвлечься на пару минут?

— У? Угу…

Тори мягко закрыла за собой дверь и подошла к ней, чтобы показать в своем планшете платье.

— Как тебе? Думаю, на тебе замечательно будет смотреться.

— Что это? То есть спасибо. Сама могу выбрать, — мягко отказала девушка и снова вернулась к чтению материалов.

— К платью нужны туфли, сумочка, украшения и правильная прическа. Желательно, чтобы все это гармонировало. Уверена, что справишься?

— Да, конечно. У меня есть вкус.

— Шур, это не рядовая вечеринка.

— Кому какое дело до моего внешнего вида? Там же не будет журналистов.

— Там будет где-то сотня людей. И все они так или иначе знакомы с твоими родителями. Некоторые знамениты. Ты же не хочешь ударить в грязь лицом на первом же выходе в свет? Это словно твой дебют. Я уже не говорю о том, что в любом обществе стоит выглядеть достойно.

Последняя ремарка заставила девушку оторваться от учебника, перевести недоумевающий взгляд на гостью и тихо спросить:

— Хотите сказать, что обычно я выгляжу, как пугало?

— Нет. Что ты.

— Но я много читала и смотрела уроки в сети о том, как краситься, и вообще обо всем этом, — еще более расстроенно пробормотала она, словно не услышала ответа. Или скорее не поверила. — Может, что-то делаю не так? Я правда стараюсь.

Тори поняла, что снова случайно задела Шуру. Также для нее открылся факт того, что Леля и данном вопросе забила болт на воспитание ребенка. Хотя, казалось бы, что может быть увлекательнее, чем привить дочери вкус, вместе ходить по магазинам и примерять наряды?

— Ты свободна послезавтра? У меня выходной. Можем вместе прогуляться после обеда. Прикупим одежды. Как тебе идея?

— Извините. У меня назначена встреча с дедушкой Варо.

— О. Ого, — только и выдала блондинка. Такого она точно не ожидала.

— Вы можете отдохнуть у нас на выходной. Закажите напрокат доску с веслом. Я бы свою одолжила, но она будет для Вас коротка. Думаю, Аск не откажется показать Вам, как ходить на ней по воде. Он часто прогуливается по окрестным водоемам. Если купите, можете оставить у нас в гараже и пользоваться, когда пожелаете.

— Звучит интересно.

— Можете парня пригласить. То есть мужчину, — улыбнулась девушка. — Не думаю, что брат будет против.

— Шур, я хотела уделить внимание тебе, — пояснила Тори.

— Это из-за сегодняшнего разговора? Не берите в голову. Все в порядке.

— Не надо закрываться.

— Я не закрываюсь. Просто хотела бы добить этот раздел поскорее, — помахала та планшетом с вежливой улыбкой. — Потом займусь платьем и, что там еще надо. Что приготовить на завтрак и обед?

С тихим вздохом женщина склонилась ближе и аккуратно сжала ладонь девушки.

— Шур, ты молодец. И ты не бесполезна.

— Что? Но…

— Все эти обеды, завтраки и постоянная забота. Я понимаю: ты хочешь чувствовать себя полезной и значимой. И вежливой, конечно же. Спасибо, что так хорошо ко мне относишься. Но не стоит перегибать палку.

На что Шура озадаченно моргнула. Она не могла понять, похвалили ли ее сейчас или отчитали. Больше походило, что все вместе.

— Возьмете на обед паровые пельмени с капустным салатом? — лишь уточнила девушка деревянным голосом, так как совершенно не могла понять, о чем они с Тори вообще беседовали.

— Конечно. С удовольствием, — кивнула блондинка в ответ. — Я кину тебе ссылку на платье и комплект к нему. Присмотрись, пожалуйста, когда будет время. Если захочешь, мы можем поговорить на данную тему. Хорошо?

— Угу.

— Извини, что отвлекла от учебы. Ясного тебе разума, Кнопка, — улыбнулась Тори перед уходом и оставила растерянную собеседницу в одиночестве.

— Ясного… пути, Кнопка, — пробормотала Шура, пялясь пустым взглядом в дверь. — Почему она всегда зовет меня Кнопкой?

Недавняя буря воспоминаний и последующая чистка заставили ее вновь обратиться к Океану Событий, в надежде вернуть утраченное. И без того запутанные памятные связи вместе с интуицией начали подкидывать интересные факты, на которые девушка раньше не обращала внимания. Как, например, детали одной немаловажной встречи с темнокожей женщиной о серебряных волосах.

Это была самая первая беседа Шуры с обитателем иного мира. Именно эта беседа вселила в нее