— Но их ведь спасли, правда? — с надеждой посмотрела я на куратора. — Вернее, их могли бы спасти, ведь ее отец, наверное, тоже был магом и какие-то защитные заклинания успел бы поставить?

— Да. Себя и дочь он бы точно спас. А потом постарался как можно скорее доставить леди к целителям, особенно если бы у него при себе имелся переговорный амулет и узконаправленный портал до столицы.

— А у него мог быть такой портал? — отчего-то насторожился Ник.

— Почему бы ему не быть? — пристально посмотрел на него куратор. — Вещь хоть и дорогая, но все же не исключительная. У половины аристократов такие в карманах припрятаны.

— Насколько я знаю, подобные порталы рассчитаны лишь на одного человека. Как бы тот маг использовал его для дочери?

Ларун усмехнулся.

— Портал зачаровывается на крови. Поэтому единовременно он и впрямь может пропустить лишь одного человека, но это необязательно будет тот самый человек, на которого он завязан.

— А как же мальчик? — с замиранием сердца спросила я.

Куратор отвел глаза.

— О ребенке стало известно лишь после того, как леди переправили в столицу, а из полуразрушенного дома раздался детский крик. Ее отец… на тот момент он был там один… конечно же, ринулся на помощь. Отыскал объятую пламенем детскую. Но спас малыша не столько он, сколько пожилая нянька, которая в нужный момент прикрыла ребенка собой. Она, разумеется, погибла, — добавил Ларун, заметив, как вскинулся после его слов Ник. — Но о ее подвиге так никто и не узнал, потому что отцу леди в то время было не до самоотверженных простолюдинок, готовых пожертвовать собой ради чужого ребенка. А потом информацию о случившемся засекретили, и имя той женщины навсегда затерялось на страницах отчетов управления имперской службы безопасности.

Когда он умолк, мы какое-то время сидели тихо, переваривая новости.

С одной стороны, конечно, хорошо, что Ник не виноват в смерти родителей. Но с другой — узнать, что его мать с самого начала руководствовалась лишь расчетом и перебирала потенциальных отцов, словно породистых кобелей в питомнике… не знаю, что из этого хуже.

— Простите, эрт, — после недолгого колебания все же рискнула уточнить Ланка. — Вы сказали, что рядом с мальчиком разгул стихий был особенно силен. А это была какая-то одна стихия или же сразу несколько?

— Его мать была универсалом, — остро взглянул на нее куратор. — Поэтому стихий, разумеется, было несколько.

— А эта магия… опять же, теоретически… могла принадлежать не матери мальчика, а ему самому?

— Если бы он был неинициированным магом? Конечно. Даже больше скажу — если бы он с рождения имел уже сформированный дар, то магия матери стала бы для него катализатором.

Я снова покосилась на Ника.

— А имперские дознаватели об этом знали?

— Нет, эрта, — спокойно ответил куратор. — Факт рождения ребенка тайной для них не являлся, поскольку накануне родов леди открыто покупала детскую одежду, мебель и обращалась к целителям. Однако к тому моменту, как к месту трагедии прибыли люди из службы безопасности, мальчика уже отправили в столицу. Дом оказался полностью разрушен, а от разгула стихий остались лишь следы, которые вполне укладывались в картину бесконтрольного выброса магической энергии одним-единственным и уже известным универсалом. Само собой, расследование на этом не закончилось, однако буквально через час после трагедии стало известно, что молодая мать, несмотря на усилия целителей, все-таки скончалась от магического истощения, а ее сын получил так много ожогов, что погиб вскоре после нее. О наличии у него магического дара никто и ничего не сообщал.

Мы быстро переглянулись.

— Значит, мальчик был неодаренным? — снова спросила я, желая убедиться, что не потеряла нить разговора.

— Согласно отчетам имперских дознавателей — да.

Угу. Но отчеты ведь пишутся людьми. А всякие малозначительные бумажки при желании можно и подделать, правда? В том числе и свидетельство о смерти.

— А как насчет отца леди? — задала я еще один немаловажный вопрос.

— Для него это был тяжкий удар. В следственных мероприятиях он не разбирался, но, разумеется, не хотел огласки, поэтому поднял все связи и добился, чтобы о бастарде не стало известно широкой общественности. Для всех его дочь погибла в результате трагической случайности во время проведения очередного магического эксперимента. А тело внука захоронили в безымянной могиле, чтобы даже его прах не мог бросить тень на безупречную репутацию семьи.

Ник помрачнел.

— Я так полагаю, имен вы нам не сообщите? Хотя бы теоретически?

Вместо ответа куратор достал из стола пухлую папку и подвинул ее к парню.

— Здесь собрана вся информация, которую тебе следует знать.

Ник недоверчиво вскинул голову. А потом подтянул папку поближе и осторожно ее раскрыл.

Внутри находилось несколько десятков листов, исписанных мелким убористым почерком. Какие-то бланки. Свидетельство о рождении на имя Николаса Ролана Нориэлла. Разрешение об опекунстве на имя эрта Виндора Торано, подписанное лично императором. Такой же официальный документ, подтверждающий смену фамилии с Нориэлла на Линнеля. А также два миниатюрных портрета, на которых были изображены миловидная кареглазая брюнетка в скромном платье и весьма привлекательный мужчина, который очень отдаленно… быть может, за счет светлых волос и отдельных черт лица… но все-таки походил на нашего Ника.

— Это Лианна и Дарис Нориэллы, — ответила на наш молчаливый вопрос Ларун. — Ты их изображение, вероятнее всего, уже видел. Однако копии отчетов дознавателей тебе на глаза не попадались.

Мы дружно склонились над бумагами, жадно читая старательно выписанные побледневшими от времени чернилами строчки.

— Взрыв бытового артефакта? — с горькой насмешкой переспросил Ник, моментально ухватив самое важное. — Да, дядя говорил… но мне не кажется это убедительным объяснением.

— Нориэлл-старший был довольно слабым магом, — словно не услышав его, обронил Ларун. — Тогда как его супруга вообще не имела магического дара, из-за чего ее категорически не захотели принимать родственники мужа. По этой же причине сразу после свадьбы молодым пришлось переехать в старое поместье на границе одной из южных провинций. В Нороте они жили уединенно, скромно, но, как говорят, счастливо. И искренне радовались, когда спустя несколько месяцев в их доме появился долгожданный ребенок.

— А он точно появился? — настороженно переспросила Ланка.

— Свидетельства очевидцев доподлинно подтверждают факт беременности леди еще до свадьбы, — с каменным лицом подтвердил куратор. — Как и то, что род мужа… а Нориэллы, даже порядком оскудев на магические таланты, до сих пор кичатся своими славными предками… наотрез отказались признавать мальчика. Речь даже шла об отлучении. И дело вскоре дошло до открытого конфликта. Поэтому молодая семья озаботилась приобретением охранных амулетов. Вот только, не имея средств на качественные и надежные артефакты, они приобрели то, что им было доступно. И, если верить дознавателям, какой-то из артефактов оказался неисправным.