– Я буду тебя помнить, Эри.

Старушка улыбнулась и легонько сжала его руку.

– Спасибо, Глисс. Хотя я имела в виду другое… – Ее взгляд вновь затуманился. – Я вычислила, кто такой Почтарь, и хочу тебе об этом рассказать.

Поллак представил, как Вирджиния и другие сотрудники ДСО затаили дыхание у подслушивающих устройств.

– Честно говоря, я на это надеялся. – Он поведал ей о том, что Брит обнаружил в Системе процессы, напоминающие деятельность Почтаря. Говорил Роджер намеками, ни на секунду не забывая, что их прослушивают.

Эри – даже сейчас он не мог думать о ней как о Дебби – кивала.

– Я следила за Ковеном. Они ощутимо продвинулись за последнее время. Похоже, стали относиться к себе с большей серьезностью. Раньше они ни за что бы не заметили того, о чем тебя предупредил Брит. Только это был не Почтарь, Глисс.

– Ты уверена, Эри? Ведь мы уничтожили лишь служебные подпрограммы и симуляторы вроде Дона. Мы не узнали его Подлинного Имени. Мы даже не выяснили, человек он или какой-то фантастический инопланетянин.

– Ты ошибаешься, Глисс. Я знаю, что видел Брит, и я знаю, кто такой Почтарь – то есть, кто им был. – Голос звучал тихо и спокойно. – Почтарь оказался величайшей банальностью Компьютерной эры, если не всей Научной эры.

– То есть?

– Ты повидал множество симуляторов личности на Ином Плане. Дон. Мак – по крайней мере в версии, перепрограммированной Почтарем, – мог вполне одурачить обычных колдунов. Даже наш элементаль Алан проявляет достаточно человеческих эмоций и изворотливости. – Поллак тут же вспомнил нового грозного и устрашающего Алана. Такой посчитает майку с Тьюрингом ниже своего достоинства. – Но ты же не думаешь, Глисс, что ему под силу тебя обдурить?

– Погоди. Хочешь сказать, что Почтарь был всего лишь симулятором? А задержки с ответом – не что иное, как уловка, маскирующая его под человека? Да быть того не может! Ты же знаешь, насколько его сила превышала любого, он почти сравнялся с теми, кем мы стали тогда сами.

– И все же ты не думаешь, что тебя можно обдурить?

– Честно говоря, нет. Если общаться с симуляторами, через какое-то время они обязательно выдают себя повторами и недостатком изобретательности. Не знаю, может, однажды появятся программы, способные пройти тест Тьюринга. Но симулировать то, что делает человека человеком, неимоверно сложно. Вообще, симуляцией этого не добиться, потому что личность – это больше, чем ее проявления. Программе, изображающей человека, во-первых, понадобились бы немереные базы данных, а во-вторых, современные процессоры не потянули бы взаимодействие в реальном времени с внешним миром.

Внезапно до Поллака стал доходить смысл ее намеков.

– Вот именно, Глисс, в реальном времени. Тогда как Почтарь – его разумная, диалоговая часть – никогда и не отвечал в реальном времени. Мы приняли отсрочку за отставание передачи из-за удаленности оператора, а на самом деле он постоянно находился прямо здесь. Просто ему требовалось время, чтобы обработать и изобразить несколько секунд «сознательного существования».

Поллак открыл рот, однако не издал ни звука. Это шло вразрез с его интуицией, было выше его понимания и все же отдаленно возможно. Почтарь владел громадными ресурсами. Все его непосредственные реакции выполняли обычные программы и симуляторы вроде Дон. Мака. Единственным признаком человеческого присутствия была напечатанная на телетайпе переписка, растянутая на несколько часов.

– Ладно. Допустим на минуту, что такое возможно. Тогда кто-то когда-то должен был написать исконного Почтаря. И кто же?

– Ты сам как думаешь? Правительство, конечно. Лет десять назад, когда команда АНБ работала над автоматизированной защитой системы. Величайшие умы, которым тем не менее не удалось поставить проект на ноги. Написанное ими программное ядро само по себе не обладало ни самосознанием, ни особенной эффективностью. Предполагалось, что оно будет крутиться внутри больших систем и постепенно накапливать вычислительные мощности и знания, не завися от правительственных решений или ошибок операторов системы. Менеджеры программы углядели сходство с Франкенштейном – или как минимум потенциальную угрозу их личной власти – и прикрыли проект. К тому же он им дорого обходился. Программа работала медленно и сжирала невероятные ресурсы.

– По-твоему, кто-то случайно оставил запущенную копию без присмотра?

Казалось, она не заметила сарказма.

– Не исключено. Разработчики и исследователи – довольно рассеянные люди во всем, что не относится к предмету их непосредственного внимания. Когда я работала над «Перстом Божьим», у нас из баз данных утекали тысячи мегабайт. Огромные объемы памяти по тем временам. Само программное ядро совсем небольшое. Думаю, копия могла затеряться в системе. Не забывай: ядро задумывалось так, что, раз запущенное, оно будет существовать самостоятельно. За годы оно разрослось за счет как своей изначальной функции, так и все увеличивающихся мощностей сетей.

Поллак сидел не шевелясь. Голос собеседницы, такой слабый и тихий, совсем не походил на грудной, звучный тембр, который он слышал на Ином Плане. И все-таки она говорила так же уверенно.

Дебби… Эри устремила взгляд бледных глаз сквозь стену, уносясь далеко за пределы квартиры.

– А знаешь, они не зря боятся, – наконец произнесла она. – Им недолго осталось. Даже без нас есть и Брит, и Ковен, а со временем и все человечество.

«Проклятье. – Поллак прикусил язык, судорожно соображая, как загладить скрытую угрозу в словах Эри. – Неужели она не понимает, что ребята из ДСО никогда бы не дали им поговорить без прослушки? Неужели не догадывается, что федералы со страху уже схватились за пушки?»

Прежде чем он успел что-либо сказать, Эри заметила в нем смятение и улыбнулась. Ее маленькая ладонь опустилась на его руку.

– Не суетись, Глисс. Феды слышат одну лишь душещипательную болтовню о том, в каком ты шоке от знакомства со мной и как я пытаюсь утешить нас обоих. Они никогда не узнают, что я тебе говорила. Как не узнают и о пушке, которую у тебя конфисковала местная детвора.

– Что?!

– Видишь ли, я тут чуток приврала. Я знаю, что ты шел сюда проверить, не я ли новый враг. Только больше врать я не хочу. Ведь ты рисковал жизнью, чтобы узнать правду, хотя мог просто поделиться своими подозрениями с федами. Скажи, ты никогда не задумывался о том, что я делала те пару секунд, когда задержалась на Ином Плане после нашей капитуляции?

Поллак по-прежнему ошарашенно молчал, и она продолжала.

– Да, мы уничтожили Почтаря – то есть всю ту абракадабру в перепаханных нами данных. Копии ядра, может, еще и затаились где-то в Системе, как метастазы, с которыми по мере появления нетрудно будет справиться. Я сообразила, что к чему, уже тогда, глядя на все это информационное пространство, и мне хватило времени по оставшимся следам выйти на изначальный исследовательский проект. Бедолага Почтарь, как сказочное чудище, просто старательно выполнял свое предназначение: завладевал Системой, защищая ее от всех, включая самих хозяев. Подозреваю, что он в конце концов открыто заявил бы о себе и пригрозил бы вдобавок какой-нибудь атомной расправой, чтобы построить весь остальной мир. Однако подпрограммы его личности работали так медленно, что за всю свою многолетнюю работу он накопил от силы часов на пятнадцать-двадцать человекоподобного сознания. Он даже близко не стоял к тому уровню разума, которым обладали мы с тобой. И все же он стал сознательным – а значит, цель достигнута. Так вот, в те короткие секунды я просто выясняла, как подключить к тому базовому ядру любую личность… Об этом я и хотела тебе сказать.