неизвестностью, смертью и Тварями, большинство поступает так, как велит инстинкт, – отрезают себя от мира и обрывают все контакты с близкими. Секс не кажется необходимостью, из-за чего резко падает уровень рождаемости. Из-за неопределенности и страха перед будущим никто не торопится заводить семью, в мире царит жизнь одиночек. На планете нет войн, конфликтов или вооруженных нападений, не считая МУЛов и дементов. Люди осторожны – никто не хочет случайно устроить взрыв, который мгновенно уничтожит все вокруг. В «Бриджес» действует несколько подразделений, занимающихся материально-техническим обеспечением: медицинские работники, охрана, сотрудники моргов и, разумеется, курьеры. Не сразу, но мир смирился с новым положением дел. Люди привыкли жить с мыслью о скорой смерти. Каждый заботится только о себе, не беспокоясь о завтрашнем дне. Когда долго живешь один, мысль о вечном одиночестве больше не пугает, она привычна. После смерти директора «Фрэджайл Экспресс» у руля встает его дочь, которую назвали Фрэджайл (в честь компании). Молодая и решительная девушка со светлыми волосами обладает ДУМ-способностями. Сотрудники компании перешептывались, что Фрэджайл может использовать свой ДУМ для мгновенного перемещения в разные точки мира, проходя через Берег.

Благодаря связи с Амелией, президенту Бриджет удавалось поддерживать себя в хорошей физической форме до глубокой старости. Лишь после рецидива рака она поняла, что ее время на исходе. Хиральная сеть, на создание которой она потратила большую часть жизни, была почти завершена. Осталось только подключить к сети людей по всему континенту и нажать на кнопку запуска. Но Бриджет, видя, как рак медленно убивает ее тело, сомневалась, что доживет до завершения сети. В компании «Бриджес» давно объявили, что связь с Амелией осуществляется через голограмму, потому что девушка решила остаться на Берегу.

Бриджет планировала провести запуск сети в два этапа. Сначала первая команда должна была пройти через континент вплоть до Краевого узла, расположенного на юго-западе Америки. Их задачей было строительство распределителей и пунктов «Бриджес» по всей территории континента, что обеспечит сети покрытие. Кроме того, им необходимо было наладить контакт с пережившими Выход смерти, чтобы убедить жителей городов и отдельных выживальщиков[94] стать частью хиральной сети и, соответственно, СГА. Важно было дать им понять, что, только объединившись, люди могли пережить ужас и восстановить общество. Вслед за первой группой, строящей распределители, должна была отправиться вторая, которая их активирует. Так по всей Америке запустится связанная с Берегом сеть, с помощью которой люди снова смогут делиться информацией, идеями и предложениями.

Первую группу назвали «Бриджес-1», ей руководила Амелия прямо с Берега. При помощи своих способностей она разведывала обстановку и помогала команде обходить опасности, Тварей и темпоральный дождь. Члены второй команды должны были выдвинуться следом, проверяя установленные распределители на работоспособность и проводя необходимые технические работы перед запуском сети.

Среди них были и разработчики «Кьюпида» – устройства, которое активирует распределители и выполняет вычисления, необходимые для открытия доступа к Берегу и соединения с хиральной сетью.

Молинген и Локни

Сестры Молинген и Локни[95] – сиамские близнецы, которых разделили после рождения. Операция прошла успешно, но хирургически получилось отделить лишь их физические оболочки, их Га, в то время как Ка сестер осталось общим. Такая необычная связь сделала девушек носителями ДУМа, позволяя им чувствовать Тварей и, что важнее, чувства и мысли друг друга. Близнецы способны были связываться с общим Берегом и передавать через него послания – что-то похожее на телепатические способности. Их родители были учеными NASA, поэтому дочерям с детства прививали любовь к науке. Им рассказывали об истории прошлого мира, технологиях и мечтах, которыми грезило человечество: путешествовать в космос, подниматься в небо выше облаков, открывать новые уголки мира и разгадывать тайны вселенной. Осознание, каким прекрасным был мир до Выхода смерти, и понимание ценности старой Америки сподвигло девушек присоединиться к команде «Бриджес» и работе над проектом СГА. Желая создать для людей аналог своей связи, Локни и Молинген под руководством Бриджет начали разрабатывать хиральную сеть. Молинген работала над аппаратным обеспечением – компонентами сети, технологиями и физическим устройством распределителей, – а Локни занималась программным обеспечением и кодами: она отвечала за шифры и расчеты «Кьюпида» и его виртуальную часть, открывающую доступ к Берегу. На счету сестер также несколько других изобретений, которыми пользуются сотрудники «Бриджес», например последняя модель одрадека.

Хиральная сеть чем-то напоминает интернет, который был у людей до Выхода смерти: распределители нагрузки, покрытие сети и пропускная способность, от которых зависит передача данных. Распределитель буквально открывает щель между Берегом и реальным миром, через которую можно передавать и получать информацию – то есть все, что не является физическим предметом, требующим курьерской доставки. Сам «Кьюпид» выполнен в виде ожерелья с несколькими ключами, на которых находятся математические формулы, рассчитывающие связь с Берегом. Как только «Кьюпид» соединяется с системой активации распределителя, он проводит вычисления с помощью прописанных формул, генерирует протокол открытия и создает щель между мирами, через которую хиральная сеть начинает распространяться. После запуска она будет поддерживать постоянный контакт с Берегом и данными, хранящимися на нем; но в то же время в регионах, подключенных к сети, начинает расти концентрация хиралия, ослабляющая барьер между мирами. Это серьезный недостаток, но компания «Бриджес» сочла эти риски приемлемыми или, по крайней мере, решила, что сможет справиться с этим и обеспечить нормальную работу сети. В связи с этим «Кьюпид» также запрограммирован на регулирование и стабилизацию хиралия в зонах покрытия во избежание нарушений в потоке данных и, что важнее, возникновения точек высокой плотности, которые могут усилить контакт миров. Если сеть не контролировать, в мир людей прорвется множество Тварей, что повлечет новые выплески пустоты и, возможно, второй Выход смерти. Таким образом, идея установки распределителей основана на человеческом факторе: подключаясь к сети, люди дают согласие на то, что их физическая (в реальном мире) и духовная (на Берегу) формы станут достоянием человечества, взамен получив доступ к сети, имеющей огромный потенциал для передачи данных и обмена информацией. То, что Берег является пространством одновременно индивидуальным и общим для нескольких людей, породило новые теории о мультивселенной: если у человека может быть доступ к нескольким Берегам, то Берег является гигантским перекрестком, где встречаются параллельные миры. С открытием хиральной сети грань между этими мирами истончится еще сильнее.

Молинген и Локни входили в группу «Бриджес-1», которая должна была построить распределители и подготовить их к приходу группы «Бриджес-2». Во время экспедиции Локни влюбилась в одного из сотрудников «Бриджес». Но их роман, увы, не продлился долго: мужчина погиб в результате несчастного случая, оставив в отчаянии и Локни, и Молинген, которая чувствовала боль сестры как собственную. Она знала, какую жизнь планировала Локни вместе с избранником: семья, дети… Когда боль от утраты стала невыносимой для них обеих и Молинген ощутила, что Локни собирается покончить с собой, она предложила сестре интересное решение: завести ребенка. Произвести на свет человека, у которого будут гены Локни и ее возлюбленного. Но Локни не могла иметь детей из-за порока в развитии матки, а в организме Молинген не вырабатывались яйцеклетки. Тем не менее она могла стать суррогатной матерью, выносив ребенка, созданного из яйцеклеток Локни и семени мужчины, которого та любила.

Операция по подсадке эмбриона прошла успешно, и девушки продолжили экспедицию по Америке. Однажды сестрам пришлось разделиться: Локни отправилась к следующему узлу, чтобы убедиться в правильной установке распределителей, а Молинген, находясь на последних месяцах беременности, осталась позади. Девушка, уже готовая к родам, была в больнице Южного узла, когда произошла атака террористов, в результате которой половина города была разрушена. На Молинген, лежащую в больничной палате в ожидании кесарева сечения, обрушилось все здание. Она выжила, но оказалась в ловушке под обломками. Никто не мог прийти к ней на помощь. Чтобы выжить, ей приходилось пить капли темпорального дождя, стекающего вниз по разрушенным стенам[96]. Тогда она осознала, что все же родила: ее новорожденная дочь была на другой стороне – девочка погибла во время взрыва и превратилась в Тварь, которая теперь была связана с матерью пуповиной. Молинген, или Мама, как она стала себя