— А как насчёт гадостей? — спросил я. — Всё-таки кто вы, когда появились, что делаете с людьми?

— Всё это я готов буду рассказать, если ты примешь решение, — сказал Иван, посерьёзнев. — Но ты сможешь отказаться.

— Да?

— Да. Только если откажешься, то память обо всём рассказанном я тебе сотру.

Разговаривать с Прежним оказалось на удивление легко. Ещё и день был хороший — ни облачка на небе, лунное кольцо сверкает в лучах заходящего Солнца. Есть такой момент близко к закату, когда солнечные лучи падают на кольцо под углом и оно начинает блистать всеми цветами радуги. Словно над Землёй плыли кристаллики, которые мы продаём в Комки…

— Сложный вопрос, — сказал я. — Может, я уже принял решение, выслушал вас, отказался, и вы мне стёрли память.

Иван даже захрюкал от восторга, прижимая ладонь ко рту.

— Славно! Ну давай тогда я не буду от тебя требовать каких-то скоропалительных решений. Тем более ты пока ещё не заслужил статус Кандидата.

— А! — сказал я понимающе. — Надо заслужить?

— Всё в этой жизни нужно заслужить. Но я от тебя ничего особенного не потребую. Ты и так работаешь на Продавца, поработай попутно и на нас. Он ведь согласился на союз?

— Да. Они принимают ваши соболезнования. И готовы на временное сотрудничество.

— Насчёт постоянного ничего не сказал?

— Допустил, что оно возможно.

— Прекрасно, — кивнул Иван. — Может быть, зря мы когда-то им отказали. Но люди в ту пору были совсем дикие, появление Продавцов и сбор кристаллов вызвали бы кризис всех мировых религий, а они такие удобные… Кто ж знал, что эти засранцы войдут в альянс с Инсеками?

— Чего вы с ними-то не поделили?

— Все ответы потом, — Иван покачал головой. — Если узнаешь, кто убил Татьяну. Тогда ты кандидат в Кандидаты, задашь вопросы, получишь ответы и решишь — двигаться ли дальше. По рукам?

Я протянул ему руку, и мы обменялись рукопожатием.

— Так чьи Слуги на меня нападали? — спросил я.

— Буду выяснять, — Иван нахмурился. — Говорю же, нас достаточно много. Кто-то мог захотеть тебя убить, допросить, перевербовать. У нас нет такой жёсткой структуры общества, как у людей. Но я достаточно авторитетен, в силу ряда причин, чтобы начать своё расследование. Поддержка нужна? Охрана?

— Оружие. Такое, чтобы даже Прежних могло убить.

Иван погрозил мне пальцем:

— Нет такого. И было бы — не дал. А со Слугами ты справляешься, как мы убедились. Работай, Максим. Труд сделал из обезьяны человека, а из того — суперчеловека.

Я глянул на часы. Кивнул:

— Хорошо. Загляну сейчас в Гнездо, потом вернусь к нашим.

— Всё обещанное я им уже предоставил, — сказал Иван. — Тебе точно ничего не нужно?

— Такси вызовите? — попросил я. — Вы ведь сможете списать расходы на какие-нибудь особые государственные нужды.

— Сегодня точно день смеха, — сказал Иван, отсмеявшись, похлопал меня по плечу и встал. — Вызову. Через пять минут будет ждать здесь. Эконом-класс устроит?

— Да уж хоть комфорт хотелось бы, — ответил я.

Иван ушёл куда-то в сторону бульвара, по пути, как мне показалось, временами начиная смеяться.

Ну ладно, пусть день смеха. Главное, чтобы не день дурака.

Я встал и вернулся в Гнездо.

Когда через четверть часа, поговорив и пообнимавшись с Дариной (мы лишь отошли чуть в сторону от стражи, которая явно была в восторге от мирного окончания переговоров), я вышел — такси уже ждало. Старенькая японская малолитражка, так называемый «комфорт-класс», то есть чуть лучше табуретки на колёсах.

Иван явно пошутил в ответ. Что ему мешало вызвать огромный бронированный мерседес? Да ничего.

Скамейки, кстати, на этом месте больше не было. Как принесли перед разговором, так и убрали.

Участок набережной был перекрыт наглухо. Стояли металлические барьеры, полицейские (кажется, городские, не из отдела Лихачёва). Но такси со мной пропустили без вопросов, после чего я заслужил уважительный взгляд таксиста.

Возле Комка появился серо-зелёный армейский фургон. Иван и впрямь решил не мелочиться, пригнал к нам машину санобработки, где, вероятно, были и туалет, и душ.

Внутри Комка тоже стало не так просторно. Внутрь шли два шланга и толстый кабель в резиновой оплетке. Появилось несколько лабораторных столов, какие-то серьезные микроскопы, приборы, устройства медицинского вида. Милана сидела за одним из микроскопов, что-то внимательно изучала.

— Ну ничего себе, — только и сказал я.

Привезли и два металлических стола. Один был чисто вымыт, на нём лежал наглухо закрытый чёрный полиэтиленовый пакет. Я понял, что в нём и покоятся останки несостоявшейся Прежней.

На другом столе лежал окончательно освобождённый от одежд Продавец. Выглядел он совершенно так же, как и раньше — цилиндр, металлические стержни, части тела…

Лихачёв кивнул мне. Выглядел он утомлённым, как и Елена. Они сидели за ещё одним столиком, в дальнем углу. Пили чай. На столе теснились судки с едой и тарелки — настоящие, фарфоровые, по виду дорогие. Иван не поскупился, еду привезли из какого-то хорошего ресторана. Между ними возвышались ополовиненная бутылка вина и опустевшая на треть бутылка коньяка.

— Это было достаточно неприятно, — пояснил Лихачёв. — Решили снять стресс. Ты девочку оставил в Гнезде? Правильно, нечего ей тут делать…

Пьяным ни он, ни Елена не выглядели. Полагаю, у них был долгий опыт общения с алкоголем.

— Да мне-то что, — сказал я. — Вы закончили?

Елена кивнула:

— Очень странное тело. Я бы сказала, что это усиленный человеческий организм. Отдельное кровоснабжение гиппокампа и таламуса, они аномально развиты. В чём смысл? Печень, сердце — тоже отличаются. Эндокринная система странная, тимус не по возрасту велик. Я не понимаю, для чего всё это.

— Мне кажется, это не Прежняя, — сказал Лихачёв мрачно.

— И мы не поняли причину смерти, — призналась Елена.

— Кто она такая, я узнал, — сообщил я. — Была неожиданная беседа с Иваном.

Подошла Милана, по пути сняв перчатки и одноразовый халат. Коротко сказала Елене:

— Нет, там всё обычно.

Я не стал интересоваться, что именно она изучала под микроскопом. Сел за стол и рассказал всё — от неожиданного нападения Слуг и кончая разговором с Иваном.

Только о его предложении стать Кандидатом умолчал.

— Прекрасно, — едко сказал Лихачёв. — Теперь мы не только работаем на Продавцов, которых я не люблю, но и выполняем задание Прежних, которых я ненавижу. Знаешь, что меня утешает? Вряд ли мы сможем понять хоть что-либо! Мёртвая женщина, кандидат в сверхчеловеки, просто умерла! У неё организм до сих пор в таком состоянии, что хоть органы на пересадку забирай, но она умерла! Киборг находился в помещении, которое его должно защищать, но кто-то пробил в нём дырку обычным топором! Как это можно связать воедино?