– Бедные принцы!

– Бедные мы… – вздохнула Катни, потирая подвернутую ногу.

– Ты в порядке? 

– Да, сейчас буду, – на моих глазах девушка применила какую-то сложную технику, судя по виду плетения, лечебную. 

Вчера, когда читала тетрадку доброго Руфуса, я как раз делала упор на целительстве, потому что боевым магом я быстро точно не стану, а учитывая местные нравы, легко могу стать очень сильно покоцанной. Так что решила я налечь на щиты и лечение несерьезных ранений. Надеюсь, серьезными здесь занимаются профессионалы...

Дальше обошлось без приключений. Мы дошли до музыкального салона, где уже было довольно много народу. Принцесс оказалось ровно двенадцать, прислали своих дочерей все правящие фамилии мира. 

Ох, звучит-то как!

Учитывая то, что стульев за столом было двадцать, я вчера посчитала, то принцев, получается, планировалось восемь. То есть четыре принцессы по любому в пролете. Интересно, а что будет с ними, домой отправят? 

Мы с Катни уселись около дальней стены, рассматривая окружающих девиц. Сили тоже была здесь, но нас показательно проигнорировала. 

– Что это она? – я показала взглядом на блондинку. 

– Да, – девушка расстроено махнула рукой, – я решила вчера с ней поговорить насчет глиоранца, его поведения и отношения к ней. Но что-то пошло не так...

– Когда причиняешь добро насильно, всегда так бывает, – кивнула я. 

– Хм, как ты сказала? Причиняю добро насильно? М-да, наверное, очень точное определение. 

– Пока не будем ее трогать, сама отойдет. 

– Как бы не было поздно. 

– Большинство людей учатся только на своих ошибках, хотя есть те, кто и на своих не учится. 

– Оу, у вас сегодня утро мудростей, девочки? 

Рядом с нами неожиданно образовалась ундина. Кажется, она умела перемещаться точно так же, как и дриада. 

– Чего тебе? – неожиданно окрысилась Катни. 

– Ой, как грубо! Неужели ты обиделась? 

– На что? – заинтересовалась я. 

– Подумаешь, улыбнулась пару раз одному сладкому оборотню, – протянула ундина. – Он такой… Большой, сильный. М-ням, просто! Да и не твой он, конкурс только начинается. 

– Свали в свое болото, – прошипела соседка. 

– Я-то свалю, но ты не забывай, что тебе еще по морю плавать, а там мои сестры службу несут. Всякое может случиться, знаешь ли, – ухмыльнулась та, а чешуйки на ее коже из нежно-голубых неожиданно на миг стали кроваво-красными. Но так быстро пришли в норму, что я уже думала, что мне показалось. 

– Занятно… – протянула я. – Может, все-таки будем держать себя в руках?

– А ты, кстати, тоже занятная, – ундина склонила голову на бок и стала похожа на какую-то хищную птицу. 

– И чем же?

– Тебя выбрал древний дух. По доброй воле. Это странно, – после этих слов девица испарилась. В прямом смысле. 

А я задумалась, что же она имела в виду. Судя по всему, элементаля. Хотя Маларин рассказывала, что тот не живой, что это просто благословение стихии. Но ундина говорит так, будто он пусть и неживое, но вполне разумное существо. И кто из них прав? 

От умных мыслей меня отвлекла вошедшая в зал жрица, на которой сосредоточились все наши взгляды. 

– Сиры, – Розана кивнула, здороваясь, – рада всех видеть вовремя и в добром здравии. Начать хочу как раз с пунктуальности. У нас довольно мало времени для проведения отбора, поэтому важно, чтобы вы не опаздывали. 

Женщина обвела нас всех строгим взглядом. 

– Перед тем, как я расскажу подробнее, что вас ждет, вы должны привести три клятвы: одна из них перед лицом Калиса о молчании. Вы не имеете права под страхом смерти никому рассказывать, что здесь будет происходить. Надо ли уточнять, что случится, если вы ее нарушите? 

Мне, например, надо, но я, в принципе, догадываюсь. 

– Вторая клятва: о соблюдении условий сделки. То есть если на отборе выбор падет не на того кандидата, которого вам бы хотелось, вы соглашаетесь с этими результатами. Ну и третья – верности нашему ордену. Вы, при необходимости, окажете нам любую помощь, если это будет в ваших силах. Кроме того, минимум четверо из вас не найдут здесь пару, а значит остаются в услужении у Калиса. 

– Минимум? – выкрикнула одна из девушек. Розана поморщилась, но ответила: 

– Конечно. Условия испытаний таковы, что вы их можете вообще не пройти. 

Непонятно. Ну не пройдет и что? Участницу отсеивают с концами? Уже хотела задать этот вопрос, но все так же девушка меня перебила. 

– А принцы? 

– У них те же условия, что и у вас. Те, что не смогут пройти отбор, станут жрецами. 

О-хо-хо… Что-то грызут меня сомнения, что я тут что-нибудь пройду. 

– Итак, давайте начем с клятв, а потом я расскажу подробнее о конкурсе. 

В руках Розаны засветился какой-то очень сложный конструкт, от которого инстинктивно захотелось держаться подальше. Но все тело будто сковала невидимая сила, не позволяя двигаться, только заставляя повторять вслух бьющиеся прямо в голове слова обета. 

После всех трех клятв прямо в центре комнаты появился дух – мужчина огромного роста в латном доспехе. И в голове у меня громовыми раскатами разнеслось: “Принимаю!”

А разве это можно назвать добровольной клятвой?

Я, конечно не знаю, какие боги у нас на Земле, никогда не встречала, но местные слегка, э-э-э… Деспотичные, вот! И они мне уже не нравятся. 

Это если предположить, что все увиденное было именно божественным вмешательством, а не магией жрецов. Кто их знает, на что они способны и какой силой владеют? А учитывая то, что они здесь далеко не выглядят мирными овечками, закрадываются смутные сомнения, м-да. 

К сожалению, у меня нет достаточных знаний по магии, чтобы понять, это в принципе возможно или нет. Я даже внутрь себя заглянула, чтобы увидеть мягко светящееся ровным светом ядро, которое, похоже, ничего не взволновало. По крайней мере, никакого магического воздействия не видно, но это еще ничего не значит. Но ведь тут есть люди гораздо опытнее меня и они тоже ничего не заметили. 

Почему я так уверена? 

Да потому, что окружающие считают это божественным благословением, судя по восторженным мордахам абсолютно всех девиц. Даже Катни, которая мне кажется довольно умной девушкой, сейчас сидит с осоловело-счастливым выражением лица. 

Или может я действительно чего-то не понимаю? Скорее всего. 

Я подняла взгляд и натолкнулась на внимательно изучающую меня жрицу. Кажется, она заметила некоторый скепсис на моем лице, ну либо оно просто было недостаточно восторженным. 

А то, что я не в восторге – это еще мягко сказано! Но радостную моську пришлось-таки состроить, чтобы не вызывать лишних вопросов.