Преодолев несколько десятков метров, затормозил руками о штангу, перевернулся головой к буксиру, коснулся ногами, включил ботинки. Всё, теперь это буксир на меня падает, а не баржа. Одна иллюзия сменилась другой. Тот, кто упрекнёт меня в галлюцинациях, пусть сначала выйдет в космос. Для мозга, унаследованного от приматов, всё, что не пальма с бананами, одна сплошная галлюцинация. И что теперь, на пальме всю жизнь сидеть?

Отцепился от штанги, дотопал по обшивке до сжавшейся в мятый бублик гофры и перебрался внутрь. Вот он шлюз. Выглядит получше, чем на той стороне, — не так кустарно. Стандартный корабельный шлюз. Разве что не ожидаешь увидеть его на барже, что на ней делать-то? Обычно это просто связка грузовых контейнеров, закреплённых на пространственной раме. Буксиру от неё нужна только развесовка, чтобы по ней выставить угол разгонных двигателей.

Здесь невооружённым глазом видно, что баржа другая. Рама — да, рама стандартная, тут ничего особо не придумаешь, она должна быть совместима с буксиром, начиная от узлов стыковки и кончая углами сопряжения силовых балок. Иначе вектор тяги не скомпенсировать, и вся конструкция полетит кувырком. Двигатели-то на буксире, он закреплён сбоку, тут дело тонкое. А вот контейнеры… Контейнерами то, что я вижу, назвать можно разве что по инерции. Это отсеки, соединённые системой переходов. Кто-то очень постарался и превратил обычную баржу в… Во что? А вот сейчас и посмотрим…

Или не посмотрим.

Шлюз блокирован. Кто-то, вошедший туда, не только сложил гофру, но и заперся изнутри. Какой негостеприимный! Вряд ли он передумает, если я вежливо постучусь, так что придётся зайти позже. С набором инструментов, который в обиходе называют «абордажным» и который как раз предназначен для аварийного вскрытия всякого такого, типа заблокированных люков. Очень удачно, что на буксире он есть, я его видел, когда осматривал технические помещения. Ничего необычного — почти на всех судах космофлота хранят про запас прорву всего, потому что в космосе в магазин не сбегаешь. Мало ли зачем придётся вскрывать шлюз снаружи? Пираты, конечно, пугалка для детишек, но ситуация, когда корабль транслирует сигнал бедствия, но на борту никто не отзывается, в истории были. Нечасто. Но были.

Насколько я знаю, ничего приятного за вскрытыми шлюзами тогда не нашлось, но это не значит, что вскрывать их было не надо. Так что я тоже, пожалуй, рискну.

К счастью, чтобы эрегировать гофру, шлюз открывать не надо — питание она получает с собственного интерфейса. Ничуть не удивился, что управление знакомо — «соло» частенько имеют дело с такими штуками, чуть ли не чаще, чем с обычными стыковочными узлами. Включились нагреватели, испаряющие гелий, тот, расширяясь, пошёл в эластичные трубки, гофра воспряла и, на глазах увеличиваясь в длине, устремилась в сторону буксира. Я же говорю — эрекция как она есть. Сейчас магнитные элементы наведут её на стыковочное кольцо… Готово. Защёлкнулось. У меня есть действующий переход баржа-буксир. Внутри гофротрубы натянулись тросы, и я, отключив магнитные ботинки, воспользовался одним из них как направляющей, сматывая моторчиком скафандра страховочный фал. Вот я и дома. Почти. Момент истины — откроется ли самопальный шлюз? А то хорош я буду в гофротрубе промеж двух закрытых…

Открылся. Насосы накачали воздух, скафандр грустно обвис, и вот я уже внутри буксира.

Можно сказать, почти дома.

Глава 9

Картинка в рамочке

— Капитан, вы подвергаете корабль неоправданному риску, — укоризненно сказал голос в динамике.

Я подключаю скафандр к системе дозаправки и задвигаю в бокс. Там он зарядит батареи и пополнит баллоны, будет готов к новой прогулке, которая, разумеется, воспоследует вне зависимости от мнения на сей счёт моих галлюцинаций. Даже если они не галлюцинации. Всё-таки баржа со шлюзом — вот она, на этом фоне можно поверить, как Белая Королева, в десять невозможностей до завтрака.

— Что вы увидели снаружи, капитан? — не унимается Катерина.

Хотел бы я сам понять, что увидел. Наличие шлюза означает, то условия внутри отличаются от условий снаружи. То есть, скорее всего, на барже есть атмосфера и всё, что ей сопутствует. Например, возможность передвигаться без скафандра. Иначе какой смысл заморачиваться? Если там есть атмосфера, то есть и работающие системы жизнеобеспечения, а значит, источник энергии. Буксир бы такое не потянул, да и кабель, который их соединяет, слабоват. Это кабель данных, а не энерговвод на большие токи. Через этот шнурок какая-нибудь прохиндейская ИИ-шечка вполне может клевать мне мозг, но греть огромную систему отсеков — нет, сечения не хватит. А если на барже есть свой реактор, то там может найтись уже вообще что угодно. От блудного ИИ до каких-нибудь инопланетян.

— Капитан, почему вы меня игнорируете! Это невежливо!

Инопланетян не бывает. Во всяком случае, за всё время экспансии никаких контактов ни разу не случилось. На колонизируемых планетах то и дело находят что-то, радостно объявляемое «следами палеоконтакта», но каждый раз выясняется, что это какие-то сильно подержанные артефакты человеческого происхождения. Это само по себе породило завиральную теорию «первой экспансии» — якобы нынешняя в лучшем случае вторая, — но, как она могла произойти технически, никто толком так и не объяснил. В теорию «древней забытой космической цивилизацией Земли» верят только откровенные фрики. У них она и пирамиды построила, и континенты Пангеи раздвинула, и наскальные надписи в пещерах нацарапала, и выкопала одно популярное среди курортников море… По принципу Оккама проще предположить ошибки датировки и ложную идентификацию естественных образований как древних руин. На Земле такое много раз случалось.

— Капитан, поговорите со мной! Я волнуюсь!

Так что инопланетяне всё ещё остаются темой для конспирологов, а не фактором, который учитывается при космических полётах. Если они где-то и есть, то ведут себя скромно и своё общество нам не навязывают. За что им большое спасибо, нам и своих проблем хватает. Но, будь я склонен к теориям заговора, полная баржа инопланетян была бы отличным подтверждением. Открываю я шлюз, а там чешуйчатая рептилоидная харя: «Здрасьте-мордасте!» С другой стороны, зачем алиенам наш буксир? У них эти самые… как их… о, тарелки же! Нет, не верю я в инопланетян. Чрезмерное допущение.

— Капитан, вы меня пугаете! Отзовитесь!

Задвинул подключённый скафандр в бокс, закрыл дверцу, включил режим очистки. На этом пока всё. Организм слаб, не восстановился от капсул-шока, руки подрагивают, колени подгибаются. Если я действительно провёл в капсуле столько времени, то