Внимательно их проанализировав, остановился на одном - двигаться по-пластунски, плотно прижиматься и замирать, когда часовой будет смотреть в его сторону.

Медленно и осторожно, словно незримая тень, двигалось его тело к намеченной цели, замирая в нужный момент, и вот стена уже близко. Бесшумно скользнул в проем, поднялся выше и, услышав стон, рванулся в его направлении.

Он влетел в помещение и увидел связанного Пира, который сидел в камере, огороженной с четырех сторон невысокой стеной. Над головой стражника нависла отвратительная морда огромного удава, только телом похожего на своего земного родственника, а морда его со зловещими острыми клыками напоминала волчий оскал.

Антон подскочил и хотел вытащить нож, но крик Пира остановил его. Стражник просил не убивать животного, а просто сбросить его со стены, что и сделал космонавт, воспользовавшись копьем, прислоненным к стене.

Пир рассказал, что Верховный стражник не поверил его истории и подверг испытанию на истинную правду, которое заключается в том, что проверяемого сажают рядом с голодным питоном. Если за две луны он не сжирает узника, значит тот сказал правду.

Стражник пояснил, что лучше оставить все как есть, только отогнать от него змею, т.к. осталось совсем немного времени для его освобождения. Единственное, что успел выяснить Пир, что Верховный стражник объявил о начале периода Большого бега.

Первый этап его, выбор пары, уже наступил. Для чего это делается он не знал, это был его первый сезон работы с безголовыми в крепости. Так стражники называли людей-каменотесов, считая, что настоящие головы имеют только они.

Антон остался с узником, время от времени отгоняя прожорливого змея, разговаривал с Пиром, пытаясь разобраться в событиях, происходящих в крепости. Он успел спрятаться, когда пришли освобождать узника. Новые стражники не удивились, увидев Пира живым, во всяком случае не показали этого, как отметил человек, с оттенками чувств и цветов природа их явно обделила.

Часового у входа не было, и космонавт смог быстро убраться с открытого пространства, окружавшего башню. Он нашел то уединенно место, возле которого договорился встретить Пира, и удобно устроился, ожидая его.

Стражник появился уже в сумерках и сообщил, что Верховный стражник после испытания взял его в свое окружение, но продолжает следить за ним. Поэтому он сможет встретиться с Антоном только поздним вечером. Вскоре Пир ушел.

Утром, после проведения своей обычной физзарядки, космонавт почувствовал, что тот интуитивный гнет, который давил на него последний день, ушел. Он снова был наполнен энергией и готовностью к деятельности. Антон спустился к рабочей галерее и стал наблюдать за действиями каменотесов.

Хотя работы у них прибавилось, исполняли они ее более охотно и споро вдвоем, помогали друг другу, даже произносили какие-то звуки, одним словом общались. Чувствовалось изменение настроения, которое из мертво-равнодушного перерастало в просто равнодушное с элементами перехода в новую стадию.

Космонавт сразу увидел двух стражников, которые отобрали пятерых людей и погнали их вперед, время от времени тыкая им копьем в спины. Он осторожно двинулся за ними, стараясь казаться незаметным.

Скоро процессия резко повернула вглубь горы. Отметив этот поворот, Антон шел за последним стражником по пятам. Таким образом все вошли в большую комнату, где по середине стояло своеобразное колесо, от которого отходили деревянные бревна.

Людей поставили перед бревнами, и эта своеобразная карусель закрутилась, ее движение ускорялось, люди уже почти бежали в ней, сами увеличивая скорость, движение захватывало, они входили в него.

Охотники становились его частью, необычные гримасы появились на их лицах, с трудом можно было понять, что это следы улыбки на лицах, которые никогда не изображали подобные эмоции.

Зрителей на этой карусели не было, присутствовал только один стражник, который внимательно наблюдал за происходящим. Антон смог достаточно близко придвинуться к колесу, чтобы видеть все его детали.

Он увидел, что это был механизм убийства, потому что, если, кто из бегущих замедлит бег, он будет тут же проткнут кольями, которые торчали в бревне, следующим за ними. Таким образом сейчас все пятеро с радостью бежали, ускоряясь, к своей смерти.

Когда космонавт это понял, мысли его смешались, цинизм этой казни поразил его, он мог сейчас только наблюдать, как инстинктивный ужас на лицах сменился элементами сладострастия.

От людей начал исходить темно-багровый туман, который клубясь исчезал в центральном барабане. Человек увидел, что стражник сделал жест ногой, и карусель остановилась. Бегущие люди, мгновенно мешком попадали, только один не успел этого сделать, и сейчас хрипел в предсмертных судорогах на кольях.

Вбежавшие стражники, быстро утащили мертвого, затем ногами приведя в чувство живых, погнали еле идущих и шатающихся снова на работу.

Антон проследил, как их притащили в рабочую пещеру и, бросив на пол ушли, захватив новую пятерку. Четверо людей, прошедших экзекуцию, полежали немного, но под ударами палки вошедшего стражника снова начали тесать камни.

- Какова цель экзекуторов? - над этим вопросом и размышлял космонавт, пытаясь разгадать мысли зверолюдей.

В этом настроении и застал его Пир, когда пришел в назначенный час. Космонавт сразу же задал мучавший его вопрос, на что стражник сказал, что идет подготовка к Большому бегу.

Колесо радости один из его элементов, сам он не принимал участие в его охране, а другие стражники ничего не скажут, подчиняясь клятве посвящения третьей степени.

Далее он рассказал, что завтра он должен принять участие в посвящении второй степени, которое будет проводить Верховный стражник Шир в Священной пещере и пояснил, как туда пройти.

Космонавт, глядя в эти красные нечеловеческие глазки, к змеелицу Пира он уже привык и чувствовал, что тот говорит правду, ничего не скрывает и все же спросил:

- Пир, почему ты помогаешь мне?

Стражник холодно ответил:

- Великий Зех мог взять мою жизнь два раза, но отказался. Теперь моя жизнь принадлежит тебе. - и скоро ушел.

Утром Антон, проследив за группой, головы которых представляли змеиную основу всех видов: с ушами, глазами, усами, зубами различных размеров и видов, даже с двумя головами, был в Священной пещере, выбрал себе скрытый уголок, откуда он мог не только все видеть, но и слышать.

Помещение напоминало ритуальную пещеру людей племени охотника У. В конце зала на стене висел огромный муляж волчьей морды, глядевшей на вошедших со злобным оскалом, правда по бокам ужасной головы выглядывали еще более злобные змееобразные твари, которых в пещере охотника не было.

Ниже головы возвышался пьедестал, на который забрался высокий тощий зверочеловек, с тонкой мордой свирепой ушастой гадюки, голова которой составляла