— Как? Не пойму.

— Опять же — опирайся на аналогии. Ты, к примеру, про кино часто рассуждаешь. Возьми что-нибудь оттуда знакомое и сравни — только не из мистического ужастика, а из научной фантастики. Станет проще.

— Гм…

Он задумался — а действительно, почему его клонит в фэнтези? Ладно, для простоты обозвал тень призраком, но если подумать чуть под другим углом… В своё время был, скажем, «Хищник» со Шварценеггером, хит видеосалонов. И этот самый хищник использовал маскировку, техническую примочку. Почти полная невидимость, но именно что «почти». Если присмотреться, то можно было заметить. И вот сейчас визуально есть что-то общее. С натяжкой, конечно, но…

— Да, — согласился он, — при желании здесь можно предположить некий стелс-режим. В любом случае это будет логичнее, чем всякие призраки. Тот мир за путями технологически крут, там вполне могли такое изобрести.

— Ну, вот видишь. Не надо умножать сущности.

— И я почти уверен, что из-за этого стелс-козлины помехи и появились, которые блокируют твой планшет. Ну, и вокзал обесцвечивают до кучи.

— Согласна. Самая правдоподобная версия. Поэтому и надо вернуться, всё рассказать. Мы-то с тобой его остановить не сумеем.

Подъехала электричка, открыла двери. Беззаботные огородники и курортники загрузились в вагоны. Анна с Алексеем переглянулись.

— Карета подана, мисс. Погнали. Лишь бы опять в какую-нибудь альтернативу не вляпаться, как в тот раз.

Она покачала головой:

— Как в тот раз — вряд ли. Сейчас ты — ведущий, а я — ведомая. Мои эмоции не должны сильно повлиять. Но дело даже не в этом. Ты, в отличие от меня, шёл в прошлое осознанно. Образно выражаясь, не провалился в сугроб, как я, а проложил тропинку, лыжню. И теперь по ней возвращаешься. Так что сбиться вроде не должен.

— Вот и прекрасно.

Они шагнули в вагон, нашли свободную лавку. Анна устроилась у окна, он сел рядом с ней, и через пару минут электричка тронулась. Тополя вдоль путей построились привычно в шеренгу, провожая путешествующих и странствующих.

— Ты, когда сюда ехал, сразу перескочил во времени?

— Нет, пришлось подождать. Сначала проехал МКАД, потом по Подмосковью ещё. При этом представлял, что еду из Пятигорска в Минводы.

— Ясно. Сейчас дорога обратная, так что, если сработает, перескочим уже ближе к Пятигорску. Ну, и приедем в вашу Москву.

Они замолчали, глядя в окно. Алексей испытывал странное ощущение. Город, оставшийся позади, казался ему дремотным, ностальгическим миражом, который соткался на пару дней из летнего зноя, а теперь развеялся вновь.

Проехали Пятый километр. Проплыла справа гора Змейка, а потом и одноимённая станция. Слева-впереди уже очерчивался Машук — бледно-голубой, с пологими склонами и плоской вершиной, на которой угадывался шпиль телевышки.

Потом дорога вильнула, Машук на время пропал из виду. Электричка приблизилась к пятиглавой горе Бештау. По её склону спустился лес, подобрался к железнодорожному полотну, оттесняя степь. Посёлок Иноземцево промелькнул, и деревья вновь отступили, пейзаж распахнулся вширь.

Теперь Алексей как будто ехал из детства в юность, из тихой школы в студенческую шумную вотчину.

— Подъезжаем, — сказала Анна дрогнувшим голосом.

— Почему ты переживаешь? Сама же только что объясняла, что с моей ветки мы не собьёмся, в альтернативу не свалимся.

— Ты не свалишься, это да, а мне страшно. Вдруг сейчас перескочим — и нас с тобой разбросает? Ты в своё будущее приедешь, а меня куда-нибудь занесёт одну…

— Перестань. — Он обнял её за тонкие плечи, привлёк к себе. — Доберёмся вместе. И никуда не денешься. Поняла?

— Угу…

Она притиснулась к нему, замерла, и на несколько короткий мгновений он забыл обо всём вокруг — лишь краем сознания регистрировал стук вагонных колёс, который начинал замедляться.

Электричка сбавляла ход.

Они снова посмотрели в окно.

— Это не Москва, — тихо сказала Анна.

— Тут не поспоришь…

Вместо Ленинградского вокзала, наполненного шумом и суетой, за окнами была тихая, окружённая деревьями станция всего-то с двумя перронами. Алексей узнал бы её из тысячи — Лермонтовская, окраина Пятигорска. Здесь он выходил каждый день, когда был студентом.

— Ничего не получилось, по ходу, — с сожалением констатировал он. — Просто прокатились в Пятигорск из Минвод. Ну, могло быть и хуже.

— Но почему станция такая обшарпанная?

— В каком смысле? Она, по-моему, всегда такая была.

— И с вагоном тоже какая-то ерунда…

Он оглядел интерьер, рефлекторно потирая запястье под браслетом часов. На первый взгляд, вокруг ничего особо не изменилось — всё тот же вагон советского производства с трёхместными диванчиками, обитыми дерматином. Но обивка была безжалостно продрана во многих местах, сквозь неё проглядывал поролон. Царапины на стенах умножились, а оконные стёкла потускнели из-за грязных разводов.

И он догадывался, как это объяснить.

Тем временем электричка остановилась, сошедшие пассажиры двинулись гурьбой по перрону, а в вагон заходили новые.

— Аня, выходим!

Сорвавшись с места, они выскочили в тамбур, а оттуда — наружу, под июньское солнце. Двери за ними с шипением сдвинулись.

— Где мы, Лёша?

— Ещё одно попадалово. Остались на моей ветке, как ты и говорила, но до двадцать первого века так и не доползли. Конец девяностых, насколько вижу.

— Да что ж такое!

Она досадливо всплеснула руками. Он её вполне понимал, поэтому сказал извиняющимся тоном:

— Скорей всего, мой косяк. Перед прыжком, когда подъезжали, вспоминал как раз эти годы, своё студенчество…

— Лёш, я не на тебя злюсь, а так, в пространство. Ты не виноват. Мы на эту тему с тобой уже говорили, помнишь? Твои случайные мысли перед прыжком — только сопутствующий фактор, а основная причина — наверняка другая.

— Может, у меня просто сил не хватило дотащить нас двоих до будущего? Поэтому на полдороге застряли?

— Может, и так. Но не удивлюсь, если обнаружится ещё что-нибудь, что нас сюда притянуло. Ну, или кто-нибудь — как тот Вадик в Минводах…

Алексей задумался:

— Кстати, если уж про Вадика речь… С него вся эта история началась, по сути. Он провалился в прошлое первым, ещё раньше нас с тобой. Ему засылают бабки из будущего… Короче, центральный персонаж — это он. А сейчас, по логике, мы попали в девяносто восьмой, как раз в его год…

— Ты прав, надо разузнать, чем он здесь занимался и для чего ему нужны были деньги. Это наша единственная зацепка… Но он в Минводах живёт. Это нам теперь обратно на электричку? Поднадоело уже, честно говоря…

Посмотрев с сомнением на соседний перрон, Алексей ответил:

— На электричку лучше не надо. Пару станций проехать —