- А вы говорили, что с ее удачей уже или покалечилась, или убилась, - ворчал Оливер не обращая внимания на наши гляделки, ковыряя при этом песок носком поношненного ботинка. – Миледи, вы же говорили, что устали! Я бы вам получше места показал. Озеро, к примеру.

- Миледи и так себя не стесняла, - обронил Стивен, глядя мне в глаза.

- Когда тебе дают свободу, нужно за нее хвататься обеими руками. Пока снова не отобрали. Особенно, если это такая вот, - развела я руки, предлагая самому додумать, что там за свобода такая. – пользуюсь вашей щедростью, милорд.

- Это смотря в каких целях, миледи.

В его словах был точно какой-то подтекст, о котором я обязательно должна была догадаться самостоятельно, но увы, с фантазией у меня от недавно было совсем плохо. Потому я молча ожидала пояснений. Но вместо этого Стивен, едва повернув голову, обратился к Желудю:

- Лив, сходи на кухню, попроси Агату, чтобы посчитала остатки в кладовой.

Оливер поморщился, вздохнул, проворчал себе под нос что-то вроде: «просто сказали бы, что мешаю!» и, похлопав себя по бедру, чтобы подозвать Бурана, побрел прочь по той дорожке, по которой еще вчера удалялись с этого места мы.

Стив выждал, пока мальчик скроется за углом дома. Это время воздух звенел просто от напряжения и кричащего молчания.

И как только стало понятно, что в этих кустах мы остались одни, настроение его изменилось в одно мгновение. Глаза сузились, лицо стало серьезным, даже каменным. Почему-то я не представляла, что он таким может быть вообще. Не вязался образ обаятельного незнакомца, поцеловавшего меня под покровом ночи, даже разбойника, назвавшего меня «птичкой» с лукавой улыбкой на губах, с тем, кого я видела сейчас. Может, зря я его не боялась? Стоило бояться. Стоило думать и понимать, что здесь главный он. И относиться к нему стоило соответственно. Но даже эти мысли у меня задержались в голове не долго.

Он качнулся с носка на пятку и начал приближаться. Осторожно. Обходя меня по дуге. Словно хищник, загнавший добычу. Выверяя каждый шаг.

Кажется, мне впервые стало… не страшно. Я по-прежнему не могла себя заставить его бояться. Мне было грустно.

- Скажите мне, миледи Шарлотта Ньер, - между тем заговорил Стивен, постепенно сокращая расстояние между нами. Но не порывисто, как бывало до этого, а медленно, присматриваясь. И мне стало немного жаль, что из его голоса пропали дразнящие нотки и он уже привычно не назвал меня «птичкой». Официальное обращение, наоборот, заставило меня напрячься, собраться, затаиться, словно готовясь к схватке. – что именно вы облюбовали в этом заброшенном и малопривлекательном, во всех смыслах этого слова, месте? Неужели, Гнездо так мало и неинтересно, что вы то и дело забредаете именно сюда?

Вот что ему интересно! И что отвечать? Что меня сюда призрак привела в первый раз, а во второй – вообще, дракон вытолкал. Не поверит. Я сама бы себе не поверила, окажись на его месте. Потому попыталась придать лицу самое холодное и независимое выражение и по-королевски ответила:

- Вам ли упрекать меня в странных пристрастиях, милорд? Человек, лазающий по стенам моего родового замка среди ночи, теперь пытается навязать мне понятия правильности?! – получилось с таким ядом в голосе, что Стив на мгновение замер, по его лицу прошла какая-то судорога.

Но меня поразило не это. Его глаза… на короткий миг мне показалось, что они вспыхнули золотом. Будь они не такие черные, я бы засомневалась. Но золотая вспышка кардинально отличалась от привычного цвета. И пусть спустя мгновение они уже были как обычно – темные, как остывшие угли, но это мгновение заставило что-то внутри дрогнуть.

- Как вы успели догадаться, миледи, мои цели были далеки от благородных. – хмыкнул Дракон. - Полагаю, вы тоже не просто так столько настырно проведываете старый склеп. Думаете, что вам удастся проникнуть внутрь? Так можете себя не утруждать. Его давно никто не может открыть. Сомневаюсь, что это удастся вам.

От удивления я невольно открыла рот, но тут же его захлопнула. Он не может попасть внутрь? Так вот в чем дело… может, он и не знает, что за гора золота там внизу. Или знает, но не может ее достать.

Но интереснее не это. Что если Стивен и Сшал как-то связаны. И то, что хозяин поместья, а Стив определенно был не просто разбойником, облюбовавшим это место, чтобы прятаться от властей, не может попасть внутрь, и есть той причиной, по которой дракон медленно умирает там внизу.

«…был бы всадник…». Что если Серебряный дракон не просто так получил такое прозвище? И там Сшал ждет своего спасения, а он тут, потеряв надежду, топчется у входа, даже не пытаясь к нему пробиться.

Сердце сжалось от жалости к прекрасному ящеру. Это определенно самое жестокое из возможных наказаний. Но пока я не буду знать наверняка, делиться своими соображениями ни с кем не собираюсь. Если мои догадки действительно верны.

- И не планировала, - небрежно бросила я. – На самом деле, больше мне смотреть здесь не на что. Это единственное место, куда я запомнила дорогу. Потому как сама в Гнезде, без сопровождения, боюсь заблудиться. А так… я бы с удовольствием провела это время в… библиотеке к примеру. – услышала бы сейчас меня Анна, умерла бы со смеху. Но в библиотеку мне точно нужно. Где начинать поиски? Конечно, в семейном книгохранилище.

Кажется, этим заявлением мне все же удалось удивить Стивена. Он хмыкнул, одарил меня насмешливой улыбкой, но заметно расслабился. А у меня мелькнула предательская мысль, что таким он мне нравится больше. И такой он мне более привычный…

- Не думал даже, что вам присуща любовь к книгам, - все же прокомментировал он мою тираду.

- Мы не так близко знакомы, чтобы вы могли наверняка говорить о моих пристрастиях, - отмахнулась я, отчаянно надеясь, что выгляжу при этом естественно. Актерские таланты у меня, конечно, на высоте, но ранее от них не зависело так много.

- Действительно, - задумчиво пробормотал он. – В таком случае, думаю, могу тебя немного порадовать, птичка, - вернувшись окончательно к привычной манере общения, сказал Дракон.

И у мня окончательно отлегло от сердца. Для того, чтобы выполнить задание призрака, мне нужно время, ресурсы и доверие. Последнее, кажется, я только что отвоевала. Второе, направляюсь добывать. И только первое утекает незаметно, унося с собой возможности…