Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Марш-бросок через центр Мидлтауна дался легче, чем ожидал Баркер. При этом нельзя сказать, что было совсем легко: несмотря на мускульные усилители боевого костюма, вымотался непривычный к таким активностям гейм-директор капитально. Многочисленные трещины в асфальтовом покрытии, завалы, для преодоления которых по мнению Баркера была необходима хотя бы начальная альпинистская подготовка, ямы и воронки, которые приходилось обходить по широкой дуге… Все эти препятствия буквально высасывали силы из неподготовленного тела. Но все это было ерундой. Главное, им практически не попадались ксеносы. После кровавой мясорубки в подземелье Баркеру казалось, что Миддлтаун буквально населен тварями, что здесь шагу нельзя ступить, чтобы не напороться на жаждущего крови морфа, и мысленно себя к этому готовил. Однако за те два часа, что группа карабкалась по развалинам, им встретились всего несколько тварей, которых «Фениксы» успешно уничтожили, не дав даже приблизиться на расстояние атаки, и это не могло не радовать. Пару раз на задворках сознания даже мелькала мысль, что зря он отправил призыв о помощи Алтаю — кажется, они и сами смогут выбраться. Хотя, с другой стороны…

Ну, отправил, и что? Ну, придет сюда космодесантник, никого не найдет и отправится обратно. А то, что с ним что-то может произойти в пути нехорошее — так это не его, Баркера, проблема. В конце концов, когда он писал сообщение для три-три-два-восемь-шесть, гейм-директор считал, что остался один. А сейчас… Сейчас они доберутся до флайера и свалят в Элизиум. Оттуда — шаттл на орбиту. На станции придется разбираться с кучей проблем, но это уже дело десятое. Главное — выжить. А там он уже как-то выкрутится.

Баркер забрался на очередную кучу строительного мусора, оставшуюся от обрушившегося дома, и оглянулся. Миллер, ругаясь под нос, лез следом. Публичное унижение сказалось на заместителе, и от его настроения не осталось даже следа. То и дело он бросал взгляды на Крис, идущую перед ним, и на Джакса, замыкающего маленькую колонну. И взгляды эти не сулили наёмникам ничего хорошего. Да уж, нажили себе врага… На месте огромного «Феникса» Баркер не спускал бы глаз со мстительного корпората. Тот не остановится ни перед чем, чтобы расплатиться с обидчиком. Да и Крис мало не покажется. Что-то в наёмниках пробуждало в Баркере чувство симпатии. Надо бы шепнуть «Фениксам», чтоб держали ухо востро. Хотя… Миллер не идиот. Сейчас именно от наёмников зависят жизни корпов. Но как только они окажутся в хотя бы относительной безопасности…

Сознание Баркера пронзила неожиданная мысль. А что, если убрать Миллера руками «Фениксов»? Это был бы для него наиболее предпочтительный вариант. Стоит прозондировать Джакса на этот счёт на ближайшем привале…

И в этот момент идущий впереди наёмник вдруг резко остановился и выпрямился, приложив руку к уху, будто прижимая невидимый наушник. Секунду он стоял в напряжённой позе, а потом вдруг повернулся к Джаксу и прокричал:

— Флайер! Флайер вышел на связь!

И тут же запищал интерфейс Баркера. Сообщения сыпались кучей, одно за одним, дублируясь и накладываясь друг на друга. Связь! Связь появилась! Дьявол, неужели орбите удалось совладать с этим кошмаром? Неужели все позади? Баркер почувствовал, как с плеч падает огромная тяжесть. Фух, пронесло, получается? Ещё не всё потеряно? Может, получится ещё выкрутиться перед директоратом?

Однако стоило ему лишь пробежать взглядом строки сообщений, как гейм-директор понял, что никто ни с чем не совладал. Скорее, наоборот: судя по настрою сводок, творящийся на планете кошмар переходил в терминальную стадию. Эдем, Хэйвен и Парадиз пали, Элизиум держится из последних сил, орбита… Баркер активировал опцию прямого вызова дежурного, но орбита молчала. То ли не хватало мощности сигнала, то ли ещё что-то случилось… У гейм-директора засосало под ложечкой. Нет, все не так уж радужно, как хотелось бы. Совсем не радужно.

— Браво два-ноль! Браво два-ноль! — рычал тем временем в тангенту рации Джакс. — Повтори! Статус, Браво два-ноль! Ничерта не слышно!

— …такой… Повторяю, Альфа-один, мы под атакой! Код красный! Бутч ранен! Нужна помощь! Долго не продержимся! — прорезался, наконец, сквозь вой статики женский голос. — Мы…

И тут связь оборвалась. Одновременно с этим протяжно пискнул коммуникатор Баркера. Связь снова пропала, будто и не было.

— Дерьмо! — выругался Джакс, и тангента затрещала в его могучем кулаке. — Митч! Митч, мать твою! Верни мне связь!

— Не могу садж, — виновато проговорил боец. — Связи снова нет. Как отрезало!

— Черт… — несколько секундд Джакс стоял неподвижно, плотно сжав челюсти, а потом обвел отряд безумным взглядом и прорычал:

— Прогулка закончилась, девочки. Браво два-ноль под атакой, и мы идём на помощь. Если кто-то отстанет — это его проблемы. Вперёд! — командир наёмников отбросил раздавленную тангенту, и, подавая пример, первым рванул вверх по завалу. Баркеру осталось лишь выругаться, и, ускорившись, полезть за сержантом.

Твою мать, если уж это он назвал прогулкой, то что же ждёт их впереди?

***

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Неподалеку от Миддлтауна.

Броневик продержался еще три часа.

Как ни тянул Ти Бэг, как ни упрашивал машину, разговаривая с ней, как с живым человеком, против реальности не попрешь. Электромагнитный удар глушителя, проникнув под кустарное экранирование, сжег большую часть электроники сразу, а ее остатки сдохли сейчас. Все это время броневик шел, что называется, на честном слове, Машина дернулась, словно смертельно раненый зверь, рыкнула двигателем в последний раз и испустила дух.