Возразить Руслану было нечего. Неужели Сергей прав?

— Не обязательно быть олигархом, чтобы быть счастливым... — буркнул Руслан, чтобы хоть что-то сказать.

В левом глазу защипало. Насколько понимал Руслан, это означало близкую угрозу. Неужели этот тип решил на него напасть?!

— Необязательно, — пожал плечами Сергей, — но желательно. Деньги нужны, чтобы баловать супругу, чтобы обеспечить детей. Это тоже безопасность, вроде знаков, но немного другая. И ты мальчик не потому, что тебе восемнадцать, а потому, что не понимаешь этого.

Руслан не успел возразить. Его вдруг резко дёрнули за ногу, он нелепо взмахнул руками и упал. Больно ударился плечом о кочку и развернулся, пытаясь разглядеть, что его схватило, и освободить ногу.

Щиколотку и колено оплело нечто, похожее на гибкие ивовые ветки. И выпускать человека оно не собиралось. Руслан выхватил нож. Мельком глянул на Сергея: наверное, он удаляется к своей машине, не желая связываться ни с “мальчиком”, ни с тварью.

Но Сергей никуда не ушёл. Насторожено оглядывался, сжимая в левой руке ручку в металлическом корпусе.

— Наверное, это болотный душитель, — негромко сказал Сергей. —Не дёргайся. Он ведётся на крики и эмоции.

Руслан медленно вдохнул. Потом выдохнул. Как бы он ни относился к Сергею, а терять самоконтроль всё-таки последнее дело. Ещё раз вдох. Выдох.

Кажется, болотный душитель ослабил хватку. Хорошо. Возможно, скоро монстр потеряет к нему интерес, если не паниковать.

Но зуд в левом глазу намекал, что не всё так просто.

— Режь его, — велел Сергей напряжённым голосом. — И быстро.

Он подошёл к Руслану и начал вычерчивать ручкой защитные знаки в воздухе.

Что за тон?! Руслан хотел возмутиться, но решил: не сейчас. Сергей, видимо, знает, что делать. Значит, все разборки потом. Приподнялся, дотянулся до “веток” и начал резать их.

— Интересно, крупная ли тварь? — пробормотал Сергей. — Душители вообще-то живут глубже в болотах, и...

Земля между кочек метрах в пяти от видящих вздыбилась, выпуская на поверхность огромное кольчатое тело, увенчанное гигантской пастью.

Душитель устремился к людям.

Три уцелевшие “ветки” на ноге Руслана сжались — и в щиколотке хрустнуло.

— Вот чёрт, гигантский душитель! — воскликнул Сергей. — Сожрёт нас вместе с защитой!

Руслан наконец освободился. Вскочил, глядя на монстра, и чуть не упал — нога предательски подвернулась.

Такой здоровенной и жуткой твари он ещё не видел. Первый встреченный им техноспрут или придорожень были больше, но у них не было пасти!

Монстр атаковал, однако выставленная Сергеем защита выдержала. Ярко вспыхнула — и душитель, заревев, дёрнулся в сторону.

Руслан выдохнул с облегчением, но тут же заметил, что знаки заметно поблёкли.

— Ещё раз выстоит — и всё, — заметил Сергей.

— И что делать?

— “Бензинка” есть?

Руслан помотал головой. Зажигательную смесь обычно брал с собой наставник.

— Зря.

— А у тебя?

— В машине есть. Но не вести же его туда. И...

Душитель кинулся на людей с другой стороны, но снова не сумел схватить добычу.

Защитные знаки почти погасли.

— Вокруг себя защиту ставь, идиот! — рявкнул Сергей.

Сам он защитой заниматься не стал. Вместо этого зачем-то снял таинственно светящиеся часы в серебристом корпусе, тяжело вздохнул и сказал:

— Такую вещь — и на что тратить приходится?!

Душитель ринулся к человеку, распахнув беззубую, но жуткую пасть. Руслан дёрнулся к Сергею: нельзя же так просто стоять, когда тебя вот-вот съедят!

Но тут Сергей размахнулся и забросил часы в утробу твари.

В тот же миг в недрах монстра полыхнуло бело-голубым — и душителя вывернуло и разорвало на тысячи ошмётков. Потом раздался такой грохот, что Руслан рухнул на землю, зажимая уши руками.

Когда к нему вернулась способность воспринимать окружающий мир, о душителе ничто не напоминало. Где-то квакала лягушка. Тренькала незнакомая птица.

Неподалёку стоял Сергей и недовольно отряхивал край яркой куртки.

— И когда умудрился пятно посадить?

Руслан тряхнул гудящей головой. Левый глаз не болел. Точнее болел не больше, чем правый, а также темечко и затылок. То ли ударился, то ли это от недавнего взрыва. Нога болела тоже, но уже не подворачивалась.

Он сунул нож в карман и спросил:

— Что это было?

— Часы Филипп Патек, — сокрушённо вздохнул Сергей.

— Нет, я имею в виду...

— Прекрасная коллекция “Наутилус”. Я надеялся, что они прослужат мне до старости.

— Спасибо, я...

— И на что израсходовал?! Мда, ну в общем-то сам дурак. Не подумал, что надо было просто уйти, пока ты возился, и часы бы целы остались, — он снова вздохнул, развернулся и зашагал в сторону леса, от болота.

Руслан смотрел ему вслед, пытаясь понять, насколько Сергей серьёзен в своих сожалениях.

Древянник Руслан заметил, когда уже собрался хромать вслед за уходящим Сергеем. Точь-в-точь как на присланной Демоном картинке: сине-зелёная пятнистая шляпка, толстая ножка в ажурной “юбочке”. Мягкий на вид, древянник оказался прочным и изнутри напоминал ветку, а не гриб. Он еле уловимо пах деревом, смолой, какой-то пряностью и, кажется, черносливом.

Рядом обнаружился ещё десяток древянников, но Руслан, помня наставления Демона, срезал три штуки и спрятал в припасённый тканевый мешок.

Впереди маячила оранжевая куртка, и Руслан, следуя за ней, скоро вышел к синей “ауди”.

— Что там случилось? — спросила Регина. — Я что-то почувствовала... Руслан, ты ранен?

— Ничего страшного, — покачал головой Сергей. — Кое-кто просто упал.

Руслан кивнул. Нога уже почти не болела, подарок для Бьёрна был добыт, но настроение всё равно было скверное.

Надо же было так облажаться!

Веселись и танцуй

19-20 августа

День рождения Бьёрн отмечал в стейк-хаусе на окраине города. Народу собралось немало — в основном видящие и красивые девушки, видимо, те самые, чьи номера так бережно хранил наставник у себя в телефоне.

Бьёрн и Славика пригласил. Тот чувствовал себя в новой компании как рыба в воде, знакомился, болтал и радовался жизни.

Руслан узнал Лену, медсестру из городской больницы, которая зимой звала их спасать ребёнка от ледовика, нескольких человек с Лысой горы и даже пару “спецов”.

Была там и Регина. Сергей привёз её и