Занятые игрой женихи не обращали на меня внимания ровно до тех пор, пока я не добралась до игрального стола, за которым бросали кости. Будущий боевик стоял именно там. Я приблизилась, поймала взгляд мужчины, расцвела улыбкой, как мне казалось – призывной. Медленно облизала губы, намекая…

– Что с тобой, госпожа? – вместо того, чтобы тут же обнять и поцеловать, испуганно спросил Шарли Гэл.

– Неужели не догадываешься? – томно протянула я. – Ты мне нравишься! Очень… и мог бы, наверное, понравиться еще больше! Давай проверим?

Не дожидаясь ответа мужчины, я подступила к нему вплотную, положила ладошки на его грудь, прикрытую плотным гладким атласом, повела вверх, к плечам. Одновременно привстала на носочки и потянулась к губам мужчины, подставляя свой рот для поцелуя.

Сильные руки Шарли Гэла тут же обхватили меня за талию, стиснули почти до боли, но… не прижали к мужскому телу, которое оказалось напряжено, как струна. Напротив! Эти самые руки твердо удерживали меня, не позволяя прижаться ближе!

Голову Принимающий склонил, и я уже приоткрыла губы в ожидании поцелуя, однако он лишь потянул носом воздух и на мгновение прикрыл глаза. А когда открыл их – они из небесно-синих стали почти черными.

Это что за ерунда такая? Он совсем не хочет меня… со мной?!

– Ты вся пылаешь, Жемчужина! – В голосе будущего боевика прозвучала тревога. – И твои глаза блестят нездоровым блеском!

– Может, оставим разговоры на потом, Шарли? – Я все еще надеялась, что мужчина одумается и сделает то, что мне было так нужно!

– Оставим… – протянул жених задумчиво.

Огляделся, подозвал кивком официанта, на подносе у которого стоял кувшин с напитком и чаша с колотым льдом. Один кусочек льда Принимающий подхватил щепотью и поднес к моим губам.

Я послушно открыла рот, ощутила на языке освежающий холод и тут же сомкнула губы, обхватив ими пальцы мужчины. Начала посасывать их, с намеком глядя в темные глаза, на дне которых плескалось неутоленное желание. Я видела его совершенно отчетливо!

«Ну же! Давай! – торопила парня мысленно. – Решайся уже! Сколько можно тянуть?!»

И он… решился.

Вынул пальцы из моего рта, одной рукой схватил с подноса чашу со льдом, другой – слегка оттянул свободный ворот моего розового одеяния и со словами «надеюсь, ты меня простишь, госпожа» резко выплеснул все ее содержимое прямо мне в декольте!

– Уу-и-и-и!!! – завизжала я, хватаясь руками за горло.

Глаза у меня полезли из орбит, кожа мгновенно покрылась зябкими мурашками, а туман в голове начал рассеиваться.

– Так было правильно, Жемчужина, – с сожалением пробормотал Шарли Гэл, отступая от меня на шаг и отбирая у официанта салфетку, перекинутую через руку.

– Гад! Сволочь! Ты что творишь?! – Я попыталась стряхнуть застрявший в области талии лед.

Однако блуза была перехвачена широким поясом, который не позволял льду высыпаться. Прикосновение собственных рук только усилило контакт кожи с обжигающе холодными кубиками. Я снова взвыла, но уже не так громко.

– Пытаюсь привести тебя в чувство, моя госпожа, – покаянно опустив голову, признался в этот момент Шарли Гэл. – Похоже, тебя опоили…

– Кто? Чем?! – Я поняла, что у меня есть только одна возможность как можно быстрее избавиться от ледяных осколков под одеждой, и резким жестом выдернула подол блузы из-за пояса.

Лед, точнее, его остатки, тут же высыпался на пол.

Шарли Гэл протянул мне салфетку, которую забрал у официанта. Я схватила ее и, не обращая внимания на толпу мужчин, которые покинули свои игровые места и начали потихоньку стягиваться к месту событий, подняла край блузки вверх, обнажая живот и бока. По коже стекали холодные струйки. Ощущение было не из приятных.

– Так чем меня, говоришь, опоили?! – потребовала я ответа у будущего боевика, быстро вытираясь салфеткой, как полотенцем.

– Полагаю, любовным зельем, – послушно ответил мужчина.

– Узнаю, кто это сделал, – в асфальт закатаю! – Меня все еще потряхивало от неудовлетворенного желания и одновременно от холода.

– Не понимаю, что значит «закатать в асфальт», – раздался сбоку голос его высочества Нибу Иру, – но я лично проконтролирую расследование этого происшествия. Виновника найду обязательно. – Принц обвел глазами столпившихся вокруг мужчин. – И кара, обещанная Жемчужиной, покажется виновнику легкой лаской по сравнению с тем, что устрою ему я!

Только когда его высочество подал голос, до меня дошло, что подослать официанта с отравой мог любой из Принимающих. Начиная самим принцем и заканчивая милашкой-водником Джано Райном. А это означало, что никому из женихов я верить не могу. Ни-ко-му!

– А как я смогу проверить, ваше высочество, что вы не подсунули мне невиновного? Может, любовное зелье в бокале – ваших же рук дело?! – истерично выкрикнула в лицо принцу.

Увы! Привычное самообладание покинуло меня в этот момент! Будь моя воля – я бы прогнала с отбора всех оставшихся женихов, ни в чем не разбираясь и ни во что не вникая! Хочет Рождающий, чтобы я выбрала пятерых мужей, пусть подберет мне еще полсотни парней. Вдруг среди них не будет подлецов, алкоголиков и игроманов! А то такое чувство, будто мне достались не лучшие женихи империи, а какой-то сброд!

Нибу Иру от моих слов онемел. Его лицо побелело, помертвело.

– Ты. Смеешь. Подозревать. Меня?! – нехорошо прищурившись, переспросил он.

– Всех! Я подозреваю всех! И ты, мой принц, не исключение! – Я топнула ногой, отшвырнула в сторону промокшую салфетку. – Убедился, что одних поцелуев недостаточно, чтобы по-быстрому соблазнить меня, и решил подстраховаться! А то вдруг не попадешь в пятерку счастливчиков?!

Салфетку на лету поймал официант. Зрачки его глаз на мгновение блеснули желтым, ловя отсвет одного из магических осветительных шаров. Я задержала на работнике казино взгляд, пытаясь понять, не тот ли это молодой человек, который принес мне «комплимент» от жениха, пожелавшего сохранить инкогнито.

«Вот кого надо допрашивать!» – мелькнула мысль и испуганно исчезла, развеянная громовым рыком Нибу Иру:

– Мне нет надобности использовать любовное зелье, чтобы уложить женщину в постель! Любая сделает все, что я захочу, стоит лишь намекнуть!