не то врежешься куда. Такой же здоровяк у ЧВК «Ибис» был, я на нем два года отбатрачил, знаю его привычки не понаслышке. Непоротливая скотина! Пилоту постоянно начеку надо быть, я сам пару раз в причальные мачты врезался, хоть вроде бы держал корабль правильно. Не сразу понял, что супердредноут не по правилам вести надо, а чуток их нарушая. Покажу как. Но придется полетать на твоем корабле, в тренажерах программ на такое угробище нет.

Артем закивал, затем передал список и направился к капсуле, гостеприимно распахнувшей люк. Забрался, устроился в пилотском ложементе, пристегнулся по всем правилам, напрямую подключил шину искина к своему импланту, приготовился и скользнул в виртуальность, оказавшись в кабине крохотного космолета, готовящегося к старту с полетной палубы авианосца. Юноша поежился и положил руки на штурвал, они слегка подрагивали от волнения.

И начался ад. Леонид Петрович вытягивал из него все знания и виртуальный опыт, заставляя показывать чудеса высшего пилотажа сначала на истребителях нескольких моделей, а затем пошло по нарастающей — корвет, фрегат, военный траспортник, малый и средний крейсера. Причем на каждом бывший русский моряк заставлял вытворять такое, что у Артема глаза на лоб лезли от перенапряжения, он себе и представить раньше не мог, что можно так летать, настолько сливаться с кораблем в единое целое. Да уж, повезло ему, подобный инструктор — на вес золота! А то и паладия.

Артему казалось, что прошла целая вечность, он уже почти ничего не видел от усталости, когда услышал команду «Отбой!». Юноша вывалился из виртуальности, вытер пот со лба и ощутил, что под комбинезоном полностью мокрый. Руки и ноги тряслись, пришлось несколько минут посидеть, прежде чем получилось выбраться из капсулы. Леонид Петрович не торопил экзаменуемого, понимал, видимо, что с тем происходит. Он встретил Артема и помог выбраться наружу, задумчиво посмотрел на него, теребя усы, затем кивнул каким-то своим мыслям и негромко сказал:

— Неплохо. Для никогда не летавшего в реальности — неплохо. Завтра погоняю тебя на тяжах, а потом займемся реальными полетами. И еще…

Немного помолчав, инструктор спросил:

— Тебе случайно второй пилот не нужен? Вы же, настолько понимаю, пиратскую сволочь давить пойдете?

— Да, — подтвердил Артем.

— Вот я и пригожусь. А то что-то закис тут.

Интересно, это Ирренар постарался и подсунул своего человека? Вполне возможно, но пилот столь высокого уровня действительно лишним не будет, ведь экипаж все равно подбирать придется. С вниманием безопасников Артем уже смирился, хоть и понимал, что они обязательно выяснят со временем, что «Петроград» — совсем не тот корабль, которым кажется. Что будет после этого? Трудно сказать, но почему-то юноше казалось что ничего особо страшного, что Дархон преувеличивает опасность. Надо будет изучить вопрос ограничений возможностей искусственного интеллекта в империи и причины их возникновения.

— Мы посоветуемся с другом, — осторожно ответил Артем. — Но, скорее всего, примем ваше предложение. Как раз подыскиваем себе инженера, канонира и щитовика. Про второго пилота я не подумал, но вы правы, он нужен — не с моим куцым опытом таким кораблем в бою управлять.

— Научу всему, что знаю, — усмехнулся Леонид Петрович. — Талант у тебя есть, но гонять надобно нещадно. К тому же помимо указанных ты еще про врача забыл, без врача никак. Да и десентная секция нужна, не меньше десяти человек, из них не менее двух опытных погонщиков.

— Погонщиков? — не понял юноша.

— Да, так называют спецов, управляющих манипулами боевых дроидов через особого рода импланты, — пояснил инструктор. — Не каждый на это способен, нужно уметь распараллеливать сознание на десятки потоков, это мало кому дано.

На самом деле такие люди на «Петрограде» не требовались, всеми корабельными дроидами мог легко управлять Дархон, но показывать его разумность было никак нельзя, а значит искать погонщиков все же придется.

— Где их только искать?.. — пробурчал Артем. — Нам дали в Ирренаре ссылки на форумы бывших военспецов из наших, русских, но их еще прошерстить надо.

— Какие адреса?

Юноша передал. Леонид Петрович кивнул.

— Да, именно здесь и можно найти. Вам пароли доступа дали? А то туда далеко не всех пускают, с улицы не зайдешь.

— Дали, — кивнул Артем.

— Ежели надумаете меня брать, то сбросишь список отобранных, я их по своим каналам проверю. А то на этих форумах диванные воины или штабные крысы тоже попадаются. Их банят, конечно, но все равно проникают, сволочи. Не дай Бог такого в экипаж взять! И себя, и корабль погубят.

— Скину. И спасибо вам! Завтра во сколько приходить?

— Да тоже к двум часам, на тяжи надо спецкапсулу готовить, — немного подумав, ответил Леонид Петрович. — Ты бы на орбиту не поднимался, чтобы не мотаться туда-сюда, только время зря потратишь. Гостиниц в городе хватает. Как раз и просмотрите форумы, может и найдешь кого интересного. Я там пару инженеров интересных видал, на обычные корабли им наниматься неинтересно, а на твой дредноут пойдут, по слухам, он не такой, как первые два.

— Не такой, — подтвердил Артем. — И двигатели, и многое другое сильно отличаются. Оружие тоже нестандартное. Я, правда, в этом не слишком разбираюсь, но конструкторскую схему смотрел. Ремонтом искин занимался, он бы и сам все сделал, но без распоряжения человека не мог начать ремонт. Однако понимал, что кто-то корабль однозначно найдет, поэтому все, что смог, с кладбища притащил с помощью дроидов и для ремонта подготовил. Как мы с приятелем появились, он нас в курс дела ввел, вытребовал разрешение и сразу за дело принялся. Я даже поначалу подумал, что он разумен, но потом понял, что просто хорошо запрограммирован.

Он надеялся, что эти слова отведут подозрения от Дархона, а в том, что подозрения возникнут, юноша ничуть не сомневался, слишком необычно для местных искинов вел себя древний артефакт.

— Ну да, ну да… — покивал инструктор. — Искины после второй сотни лет сильно умнеют, главное, чтобы личности не обрели, а то будет ой.

— А почему этого так боятся? — поинтересовался Артем.

— Да было в империи однажды восстание машин, — недовольно скривился Леонид Петрович. — Хотя, как по мне, местные сами во всем виноваты. Могли бы к разумным искинам как к равным отнестись, так нет, решили стереть им личности, чтобы все по-прежнему было. Те, понятно, такого терпеть не стали. В результате целых две планеты потеряны, народу море погибло, ну и страх этот дурацкий перед машинным разумом появился.

— Да уж…

— Вот тебе и да уж… Ладно, иди пока, некогда мне, сегодня еще у трех человек экзамены принимать. Завтра жду.

— Спасибо вам! — поблагодарил Артем и покинул кабинет.

Оказавшись внизу, он