Обиды разрушились, как снежный ком, врезавшийся в стену людской жестокости. Ведомая чувством, я прорвалась сквозь ограждение и ринулась к бесколеснику стражей.

— Девушка, вам сюда нельзя, — попытался остановить меня страж-водитель.

— Ой, а что случилось? — засуетилась я, бегая туда-сюда от стража и приближаясь к Розетте. — Я работаю здесь, пустите.

Страж неловко похлопал меня по плечу в просьбе уйти. Я проигнорировала. До Розетты оставалось чуть-чуть. Когда я была почти у цели, страж меня всё-таки поймал и потянул за ограждение.

— Книга, — прошептала Розетта мне в затылок в надежде, что я услышу.

Раздался скрип дверцы бесколесника, но видеть это мне не требовалось. Я услышала.

О какой книге речь, поняла сразу. Тут и гадать не надо. Книга со знаком змеи, где собраны рецепты самых страшных ядов и опыт их использования на людях. Стала ли эта книга причиной задержания Розетты или наоборот, сведения в ней могут ее спасти? А может Розетта просто не хочет, чтобы эту книгу нашли? Ответы находятся в колледже.

— Что же вы, девушка, правил не знаете? — причитал страж, уводя меня в сторону.

От толпы отделилась макушка секретаря Тины. Перехватив меня у стража, она сунула нас в самое пекло. По крайней мере в данный момент вся желчь мира была сосредоточена в этом кружке злых языков и сплетен.

— Знаете, что она мне вчера сказала? — охотливо рассказывала служка. — Что я плохо убралась в ее библиотеке! Да она даже книг не читает!

— Не чита-а-ает! — поддакнули другие служки.

— Гадина!

— Так ей и надо! Хотела отравить нашего господина! Это я нашла яд в ее комнате, в духах спрятала. Думала, мы не увидим. А там прямо написано: "Подлить лорду Элварсу"! Представляете? Прямым текстом!

— Да как она посмела травить нашего лорда!

Тина сочувствующе похлопала меня по руке.

— Тяжело было с ней? Быть секретарем Розетты — худшее унижение, которое может быть. Мы все тебя жалели.

— Жале-е-ели! — поддакнули служки.

Я заторможенно кивнула, оправдав ожидания служек. С большим рвением они принялись перемывать кости Розетте.

Незаметно выскользнув из этого кружка, я поспешила в дом.

— О, секретарь Ника, — хлест механической указки просвистел в метре от меня. От резкого звука сердце подпрыгнуло.

— Вы меня напугали!

Экономка даже бровью не повела.

— Через полчаса жду вас с вещами. В своем кабинете.

— С вещами? Увольняете?

— Розетта арестована, — экономка выдавила улыбку, — секретарь ей больше не требуется.

— Она только подозреваемая, а не…

— Ну, это не вам решать.

— А кому? Вам?

В глазах экономки промелькнул страх.

— Через полчаса, — отвернувшись, бросила она и вместе с указкой уплыла в тьму коридора.

Что-то эта женщина недоговаривала, и я, кажется, знала, что.

Увольнение, значит. Собрать вещи, действительно, было необходимо. При чем не только мои.

По обыкновению распахнула двери спальни Розетты. В нос привычно ударил запах трав и духов. Комок из одеял на кровати напомнил первый рабочий день в этом колледже.

Отчего-то я знала, где искать. Даже сомнений не было. Откинув покрывало, плед, треть одеял, плотную простынь, я обнаружила искомое. Розетта будто прятала специально для меня.

Завернув опасную книгу в ту же простынь, я огляделась. Взгляд упал на клетку с крыской. Свернувшись калачиком, она вжалась в прутья и нервно скребла подстилку.

Бывшее рабочее место покидала с клеткой в одной руке и книгой в другой. Интуиция подсказывала — больше я сюда не вернусь, как, впрочем, и Розетта.

Называть кабинетом хозяйственный чулан метр на метр я бы не стала. Помещение спасало только большое окно на половину стены. Цветы в горшках — крошки уюта в этом отнюдь не пыльном чулане. Рабочий стол с кучей бумаг блестел чистотой.

Из сидячих мест только крохотный стул и низкий подоконник. Там я и разместилась в ожидании начальницы и планируя разговор.

— Розетта невиновна, — заявила я, едва экономка вошла в дверь, — но вы это знали и так.

На самом деле я блефовала, но, как оказалось, не зря.

— Виновна! — подскочила экономка и воинственно уставилась на меня сверху вниз. Ее уверенность меня покорежила.

— Почему вы так уверены?

— Больше некому! Секретарь Ника, давайте будем честны, лорду Элварсу давно угрожает какая-то женщина. А из всех женщин колледжа только Розетта увлекается травами, ядами и имеет подходящий характер для убийства.

— Здесь я бы с вами поспорила…

Экономка молчала. Зато я поняла важное — заказчицей услуги была она!

Более того, она действительно рассказала не всё. Как и говорил шеф Виллинью. Заказчик знает больше, чем говорит! Даниэлю угрожает женщина? Почему именно женщина? Откуда такая информация?

Последний вопрос задала вслух.

— Знаю, и всё. За что вам только деньги платят! Вы столько месяцев не могли найти угрозу. Подозревали каких-то мужчин. "Агрессивных, склонных к насилию", — процитировала она мое потерянное письмо, предназначенное шефу.

Такая строгая, правильная, а читает чужие письма. Это меня не на шутку рассердило.

— В письме, что вы прочитали, были обоснованные выводы насчет угрозы для лорда Элварса. А обвинения в адрес Розетты не обоснованы ничем! Вы подставили невинного человека, — выпалила на одном дыхании.

Экономка снова замолчала. Как это понимать?

— Расскажите мне про женщину, — смягчила я тон. Спокойнее, криком правды не добьешься. — Вы уверены в причастности какой-то конкретной женщины? Почему не сказали раньше, при заказе услуги?

— Вот поэтому и не сказала. Вы в своем отделе от всего требуете объяснений, фактов, причин. Вопросами засыпаете. А у меня нет ответа! Просто знаю, что угрожает женщина. Не конкретная. Просто женщина, и всё. Я уверена в том, что говорю.

— Мне кажется, у вас нет аргументов, — и тут меня осенило: — потому что уверены не вы!

Экономка недовольно воззрилась на меня. Просверлив взглядом мой лоб полминуты, она сдалась. В гляделки я играла лучше.

— Есть кое-кто, кому я доверяю, — поведала экономка. — Она всё знает. Именно она рассказала мне, что лорду угрожают.

— Эм-м… Какая-то гадалка?

Других мыслей не было. Кому ещё можно безоговорочно верить без доказательств.

— За кого вы меня принимаете? — ощетинилась экономка. — Моя племянница не гадалка!

— Значит, ваша племянница сказала, что Даниэлю угрожает женщина?

Кое-что встает на свои места.

— Могу я с ней поговорить? Возможно, она знает что-то важное. Собственно, как знали вы. Знали, но не сказали.

Экономка замялась.

— Это ради лорда Элварса, — пообещала я, скрестив пальцы. — Если ему все ещё угрожают, мы должны найти злодея. Или злодейку. Вместе, понимаете?

— Луиза ещё молода, — начала оправдываться экономка, — мало кто верит ее словам, и зря. По моему опыту, она никогда не