— Хорошо, — растерялась от такого напора, не посмела ответить отказом, — люблю прогулки. Днем я буду занята, но вечер свободен.

— Тогда до встречи? — стремительно настиг меня на пороге и протянул раскрытую ладонь.

Смущаясь, пожала ее, а Лейд перехватил мою руку и коснулся губами внутренней стороны ладони. Обжег горячим поцелуем и метка отозвалась легкой ноющей болью.

— До завтра, Роза, — прошептал чувственным голосом, — я буду считать минуты до нашей встречи, — с жаром выдохнул и нехотя выпустил ладонь из захвата.

Попрощавшись, покинула башню и чуть ли не бегом направилась в комнату. Хотелось спрятаться и серьезно подумать над предложением Лейдара. Избавление от метки — спасение для меня. Но каков шанс, что младший лорд найдет другую невесту? А если род прервется? Казалось бы, какое мне дело? Но я сочувствовала Сайнаару, понимала его отчаяние и даже находила оправдание спонтанному поцелую.

— Эй! Роза! — погрузившись в собственные мысли, едва не промчалась мимо Миранды. Хорошо, она окликнула и затащила к себе в покои. — Куда ты пропала? Джейк рассказал…

Я вцепилась в подругу, как утопающий за соломинку. Мне требовалось выговориться и попросить доброго совета.

Мы синхронно присели на край кровати, и я рассказала, что произошло, не упустив ни малейших подробностей. Говорила, как на исповеди, ища в сверкающих глазах подруги поддержку. Просила совета, потому что не представляла, как выпутаюсь из этой сложной ситуации.

— Вот дела! — Миранда ошеломленно покачала головой, потерла подбородок в задумчивости, а после мечтательно вздохнула, отчего густые ресницы затрепетали. — Ну и как он целуется? Понравилось?

Тьфу! И для чего столько распиналась?

— Да, — от смущения заалели щеки. — Но сейчас не об этом. Я не знаю, что делать, понимаешь?

— Ах, — размякла подруга, погружаясь в девичьи мечты. — Это так романтично! Поцеловать первую встречную и не знать, что это твоя невеста. А соперник тут как тут. Рвет и мечет! Готов на все, чтобы любимая не досталась другому. Значит, Лейдар теперь знает о метке? — наконец, вернулась с небес на землю.

— Да! И предлагает вывести ее с моей кожи. Я бы согласилась, но что, если род Дрэгсов и вправду оборвется? — горестно вздохнула. — Понимаешь, я окончательно запуталась. Не знаю, что делать, — отчаянно опустила отяжелевшие плечи.

— Роза, я с трудом понимаю, почему ты бегаешь от замужества. Лейдар так хорош, что я бы и секунды не сомневалась. Выскочила бы замуж в тот же миг! А Сайнаар? О-о-о! Это же недостижимая мечта! Невероятно красив и богат. Я давно работаю в замке и знаю, какой лорд на самом деле добрый и чуткий, хотя со стороны и кажется, что слишком уверен в себе и самовлюблен. На твоем месте я бы открылась господину Сайнаару и узнала его поближе. Уверена, он сумеет завоевать твое сердце. Не зря же вас магия связала. Оспаривать волю богов опасно. Кто знает, на что способна метка? Вдруг высшим силам не понравится, когда ты от нее избавишься? Живой пример — Лейдар, сжульничавший с маской на балу и влюбившийся в чужую невесту. Магия бывает капризной и мстительной. Оставить Дрэгсов без потомства — ужасно. Правда однажды всплывет наружу. Сай вспыльчивый, но отходчивый, а его отец не простит оскорбления. Заимеешь врага в лице старшего лорда и тебе не жить, — проскользнула нотка страха в ее голосе.

— Ох, и за что мне все это? — обессилев, положила голову на плечо подруги.

Глава 13

Ночью я не сомкнула глаз. Ходила из угла в угол, мучительно выискивая правильное решение. Поцелуй не давал покоя и горел на губах, стоило вспомнить о нем. Слова Лейдара тоже не выходили из головы, завораживали и пугали одновременно. Рассвет не принес облегчения. Я не разобралась в себе, не выспалась и еле поднялась, чтобы отправиться на работу.

Долго умывалась, стараясь избавиться от вороха мыслей. Облачилась в униформу и через коридор для прислуги спустилась в оранжерею. Втянула носом чудное сплетение ароматов цветов и расслабилась. Благо, никто не отдыхал в беседке в столь ранний час. Подошла к столу, издалека заметив необычный букет в высокой вазе. С трепетом потрогала бархатистые лепестки синих роз с золотистой окантовкой и заозиралась по сторонам. Никого.

Между бутонами обнаружила крохотный конвертик с золотым бантиком. Повертела в руках, любуясь милым исполнением письма. Кто бы мог его оставить и для кого прямо посреди оранжереи?

Не задумываясь, с нескрываемым любопытством, быстро открыла его и прочла послание:

«Дорогая Роза, прошу прощения за вчерашний инцидент в башне. Окажите честь и позвольте загладить вину. Дворецкий сообщит о времени встречи и сопроводит, чтобы не заблудились.

С уважением, лорд Сайнаар Дрэгс».

Я прочитала письмо еще раз, поймав себя на том, как глупо улыбаюсь. Нахмурилась, прогоняя улыбку с лица, хотела разорвать письмо, как акт неповиновения, но рука не поднялась. Все же лорд в нем извинялся. Опустила бумагу в карман платья и потянулась к букету, чтобы вдохнуть аромат необыкновенных роз. Кажется, именно так пахло от Сайнаара вчера вечером. Наваждение какое-то. Может, Миранда права и не стоит бегать от судьбы? Не противится магии рода Дрэгсов, признаться лорду и попросить защиты? Способна ли Кассандра навредить невесте самого Сайнаара Дрэгса?

— Эх, — тяжело вздохнула, ощущая слабость после бессонной ночи. Веки так и смыкались, хоть спички вставляй.

Еще раз погладила лепесточки и отправилась в каморку садовника, где висел рабочий фартук и хранился весь инвентарь. Сегодня я намеревалась пересадить монстеру, у которой от нехватки пространства для корней, уже скручивался стебель. Идеально бы дождаться весны, когда природа проснется от зимнего сна, но я опасалась, что за два месяца бедное растение зачахнет.

После пересадки прошлась по оранжерее, собирая сухие листочки и подмечая фронт работ на завтра. В холодное время года подкормка растений отличалась от теплого периода, поэтому следовало подготовить почву заранее. Так и провозилась до самого обеда. А потом вернулась в комнату, чтобы переодеться и застирать испачканную одежду. Заодно Флима собиралась подкормить, специально оставила для него питательный состав.

Оказавшись у себя, подошла к окошку и остолбенела, когда не обнаружила растение на месте. Подоконник неожиданно опустел. Кровь отлила от лица и губы задрожали. От страха на миг забыла, как дышать. А потом, будто раскаленной плетью полоснули по спине.