— Может, у меня получится с вами договориться? Сколько вам предложила моя бабка? Я не знаю, кто вы, но учитывая то, что за вас сражаются и драконы, и арахниды, то явно не простой человек. Если вопрос в деньгах, то, думаю, он решаем.

— Для начала объясните, почему вы так сильно не хотите возвращаться обратно? Из слов Августа было понятно, что вас там очень ждут. Неужели заточение на Критосе лучше?

— А что мне делать на родной планете? — он подлетел к столу и плюхнулся в кресло. — Когда я был совсем маленьким, моя семья захватила королевство. Правда, практически все родственники погибли в сражениях, так что в живых остались лишь мы с бабкой.

— Как захватывающе — прокомментировал я услышанное.

— С мелкокрылых годов меня готовили к моменту взлета на престол. Политика, этикет, военное искусство. Каждая минута моей жизни была расписана.

— Такова доля королей.

— Так я и не жалуюсь. Более того, я получал искреннее удовольствие от такой жизни. Ровно до того момента, пока в наш мир не пришла Система. Сразу после этого бабка многократно увеличила могущество и влияние. Думаю, что она и сейчас является сильнейшей магиней ветра на нашей планете.

— Пока что все равно не понимаю, в чем именно была проблема.

— Да все просто. Больше тысячи лет она оставалась у власти, а я так и продолжал находиться в статусе «наследника». К государственным делам она меня не допускала, даже захудалым герцогством не давала поуправлять.

— И вы решили осуществить свою мечту на Критосе, создав в Нижнем Городе город-государство?

— Да дело же не только в этом, Стас. На своей планете я буду жить в золотой клетке, а тут….СВОБОДА! Настоящая!

— Думаю, подавляющее количество заключенных с вами не согласятся.

— Это их проблемы — небрежно бросил принц.

— Ладно, вашу позицию я услышал. Но вы пока никак не убедили меня в том, что я должен отказаться от договоренностей, заключенных с Августом. Если честно, мне его попросту жалко. Не представляю, что бы я чувствовал, если бы важная миссия, из-за которой я тридцать лет прожил вдали от близких, оказалась пшиком.

— Вы все равно не знаете, какой именно артефакт скрывает меня от Системы.

— Тоже мне, тайна — ухмыльнулся я. — Думаю, что это та светящаяся серьга у вас в ухе. А если это не так, то моя армия разрушит тут все, что можно разрушить. Будем действовать методом проб и ошибок и рано или поздно доберемся до нужного предмета.

Кажется, принц начинал закипать. Недолго продержалась его напускная величественность. Теперь становится немного понятнее, почему королева Диана его к власти не подпускает.

— Чего вы хотите? — процедил он.

— Все, чего я хочу, мне предложил Август. Включая встречу с вашей бабушкой.

— Не думаю, что в его компетенции давать такие обещания. Но можете все-таки озвучить суть ваших с ним договоренностей?

— Проход в Верхний Город и встреча со Старшим — я подумал, что нет никакого смысла скрывать это.

— И все? — улыбнулся он. — Без каких-либо уточнений?

Так….судя по его довольной феиной роже, он явно знает что-то, чего не знаю я.

— В смысле? О каких уточнениях идет речь?

— Ну, обговаривали ли вы с ним, как именно это все будет происходить? Как вы попадете в Верхний Город? Какую именно встречу он вам организует? Может, вы вообще удостоитесь лишь кивка Старшего, не думали?

— Да чего там обговаривать-то — нервно произнес я, понимая, что где-то кроется подвох.

— Браво! — Теодор захохотал и захлопал в ладоши.

— Что-то не так?

— А мой дорогой соплеменник рассказал вам, как именно Старший относится к тем, кто попадает в Верхний Город «по блату»? Рассказал, что как только вы окажетесь там, то с вас не будут сводить глаз. Потому что вы автоматически станете жертвой номер ОДИН.

— Почему? — я не совсем понимал, куда именно он ведет.

— Ну сам подумай. Если у семьи заключенного хватило денег и связей, чтоб перевести его в Верхний Город, значит, их можно трясти и дальше. Догоняешь?

Листозар рыкнул, явно показывая свое отношение к раскрывшемуся обману. Я же…я же лишь ругал себя за то, что сам об этом не подумал. Ведь все предельно логично. Это то же самое, что начать откупаться от бандитов. Они в любом случае будут просить больше и больше.

— Ну-ну….по твоему лицу вижу, что тебе сейчас очень хочется поговорить с одним наглым сотрудником Тайной канцелярии — Теодор был явно рад, что у него появились хоть какие-то шансы на успешное окончание переговоров. — Но он ведь мог думать, что ты в курсе этих нюансов.

Или просто так сильно хотел домой, что решил умолчать о такой «незначительной» детали.

— Допустим, то, что вы говорите, является правдой — я взял эмоции под контроль. — В таком случае, каким будет ваше предложение?

— Мы создадим тебе команду для ускоренной прокачки до трехсотого уровня, а параллельно будем заниматься выстраиванием нужной репутации — тут же ответил принц. — И к моменту попадания в Верхний Город, Старший сам будет заинтересован в сотрудничестве с тобой.

— А с чего вы решили, что я ищу именно сотрудничества?

— Ну не чисто познакомиться же ты к нему пойдешь — всплеснул он руками. — Ты забыл, на кого меня обучали? Мне абсолютно не интересно, о чем именно ты с ним собрался договариваться, но я все эти интриги, заговоры и махинации за километр чую.

Я кивнул и начал думать. Нарушать данное Августу слово не хотелось. Но с другой стороны, ему-то теперь какая разница? Информацию он получил, а следовательно, мог передать ее своему начальству и спокойно подать заявление на досрочное освобождение.

— Сколько времени мне понадобится на раскачку?

— Месяца три-четыре — задумчиво произнес фей, — на Критосе у нас возможности ограничены, так что придется обходиться тем, что есть.

Долго, конечно. Но лучше уж потерпеть несколько месяцев, чем лишиться возможности встречи со Старшим, и в итоге отсидеть полную десятку. Хотя…..может, вообще попросить пауков устроить тут форменный геноцид? Возможно, тогда Система отправит меня домой как зачинщика.

Но более вероятно, что она перенесет на родную планету именно арахнидов. И тогда я останусь без козыря в рукаве и нехилой такой крыши.

— Думаю, мы сможем с вами договориться. Но для начала нам надо решить с вами два вопроса.

— Какие?

— Что мы будем делать с Августом? Надо с ним договориться. Причем так, чтоб он тоже не остался в накладе.

— Решаемо — немного подумав, ответил принц.

— Ну и встреча с вашей бабушкой. Это, конечно, не горит, но после того, как я покину Критос, мне бы хотелось встретиться с ней.