мантия из грубой пряжи. Его руки дрожали. Он сделал глубокий вдох и замер, досчитал до двадцати и только потом выдохнул, затем встал коленями на холодный каменный пол. Единственная дверь в комнате была заперта на ключ. Перед ним, за исключением развернутого свитка, не было ничего: пять метров пола, затем голая стена. Потолок высотой девять метров казался чересчур объемным для такой маленькой комнаты, но именно по этой причине Валмаксиан и выбрал ее. Ворота будут примерно шесть метров в диаметре.

Эльф протер глаза, сделал три коротких вздоха и начал читать.

Чтение давалось ему с трудом: слова было не так-то легко произносить. По инструкции их не нужно было выговаривать громко, но требовалось соблюдать ритм, тональность, тембр, даже советовалось произносить их со всей серьезностью и энтузиазмом. Также были даны инструкции по нужным жестам: руки и пальцы должны были двигаться в очень четкой последовательности и с правильными интервалами.

Валмаксиан читал заклинание минуту, и за это время он трижды был близок к тому, чтобы прервать его. Он знал, что должен остановиться, но также знал, что ему просто необходимо продолжать.

Последнее слово отозвалось эхом в тишине неподвижного воздуха, и Валмаксиан опустил дрожащие, вспотевшие руки на пол. Он не знал, куда их деть.  

Он прищурился, когда свет только появился – мягкое голубовато-фиолетовое свечение. Постепенно оно становилось не столько ярким, сколько насыщенным и глубоким. Сначала это был шар размером с кулак Валмаксиана. Молодой эльф смотрел на него с растущим волнением. Он затеял это, и пути назад уже не было.

Светящийся шар продолжал расти и, достигнув размера головы Валмаксиана, начал вращаться. Вращаясь все быстрее, шар стал расплющиваться сверху – он превращался в овальный вихрь голубовато-фиолетового света. Появились белые всполохи, оставляющие после себя блестящие следы. Светящийся овал становился все больше, стремительно превратившись в плоский диск, который начал медленно переворачиваться на одно ребро, пока не встал перпендикулярно к полу на расстоянии двух метров от кончика носа Валмаксиана. От света не исходило никакого тепла, но золотой эльф тем не менее покрылся испариной. Он щурился, но глаз не отводил.      

Внезапно в центре диска появилось отверстие, и диск стал превращаться в кольцо. В нем Валмаксиан мог разглядеть какие-то мельтешащие тени. Свет от вращающегося кольца мешал его природной способности видеть в темноте. Он попытался сконцентрироваться на пространстве в центре кольца и после нескольких морганий был уверен, что смотрит на обточенный ветрами булыжник. Искривленный камень напоминал женскую фигуру ростом не меньше Валмаксиана. Кольцо достигло шести метров в диаметре, и фиолетовый свет потускнел. Валмаксиан увидел еще булыжники – деформированные валуны были разбросаны то тут, то там по неровной поверхности из гравия и песка. На фоне темно-красного неба носились облака черной пыли, подгоняемые сильным ветром.   

Еще одна фигура показалась в пылевом вихре – тень на две головы выше самого высокого эльфа. Она передвигалась на двух ногах, размахивая длинными, обезьяньими руками, плечи и голова были покрыты неравномерными шипами и рогами.         

Валмаксиан затаил дыхание, наблюдая, как демон шагнул через ворота в его маленькую комнату. Заклинание и было предназначено для того, чтобы вызвать одного представителя бесчисленных легионов зла, населяющих Бездну, – только одно существо, одного набассу.

Демон напоминал гориллу с шелестящими за спиной, огромными, как у летучей мыши, крыльями. На широком, плоском лице выделялся огромный рот, из которого торчали два смотрящих вверх бивня. Маленький нос был словно вдавлен между поразительно умными серебристыми глазами, в которых отражался свет свечи и вращающихся магических ворот, отчего казалось, будто они сделаны из блестящей платины. Кожа обнаженного демона была серого цвета и покрыта пупырышками.

Валмаксиан хотел было сглотнуть, но не смог – у него словно комок встал в горле. Демон это заметил и улыбнулся, отступив на полшага назад.

– Эн… – начал Валмаксиан, затем откашлялся. Он старался не смотреть демону в глаза. – Эн’Сэль’Динен.

Из пасти монстра вырвался низкий рык, сопровождаемый облачком зеленого пара.

– Да, а тебя зовут… – Голос демона был похож на раскат грома, поднимающегося со дна колодца.

– Я – Валмаксиан. – Эльф попытался придать своему голосу уверенность, которую на самом деле не ощущал.

– Что ж, – бросил демон, – неплохо. А Келаэрид?

Валмаксиану, наконец, удалось сглотнуть.

– Келаэрид запретил вызывать тебя. Мне пришлось украсть свиток.

Демон издал звук, похожий на смех.

– Мне нужна твоя помощь, – сказал эльф.

– Ах, а я-то уж думал, что меня вызвали просто поболтать.                        

Валмаксиан почувствовал, как его лицо вспыхнуло. Все это время он смотрел в сторону.

– А ты знаешь, что не должен смотреть мне в глаза, – заметил Эн’Сэль’Динен. – Келаэрид – он твой хозяин?

– Он мой учитель.

– И что он рассказывал тебе обо мне? – поинтересовался демон.

– Достаточно, – ответил Валмаксиан. Его взгляд блуждал по уродливым пальцам ног Эн’Сэль’Динена. Он заметил крошечное насекомое, копошащееся под одним из шероховатых желтых ногтей. 

– Богатства, значит? – спросил демон. – Власти? Магии?

– Да, – прошептал Валмаксиан.

Демон засмеялся.

Валмаксиан откашлялся и произнес более отчетливо:

– Магия. Все остальное приложится.

Демон замолчал и придвинулся ближе:

– За все нужно платить. Что ты готов потратить?

– Все, что угодно… – ответил Валмаксиан. – Не знаю.

– Я тоже, – сказал демон. – Но я что-нибудь придумаю. Единственная жертва. Ее мы обсудим позже.

Валмаксиан почувствовал, как его губы растягиваются в улыбке, хотя в глубине души ему вовсе не хотелось улыбаться.

– Все, что угодно, – повторил он. – Все, что угодно.

76й Год Аметиста (-6964 ЛД)

Огненный шар взорвался точно посередине – в круге, обозначенном белыми мраморными колоннами, простыми столбами высотой в триста метров. Диаметр пола, выложенного из такого же белого мрамора, равнялся полутора километрам. Валмаксиан сидел в кресле из красного дерева на таком расстоянии от взрыва, что его мантия из натурального шелка даже не шелохнулась от взрывной волны. Жара он также не почувствовал.

– Ты расплавила ее? – спросил Валмаксиан тихим, спокойным голосом.

Созданное им заклинание подхватило сказанные слова и перенесло их над мраморным покрытием прямо к ушам Юлманды, третьей ученицы.

Ученица, золотая эльфийка, которой не было еще и ста лет, быстро проследовала к центру круга и посмотрела вниз. Валмаксиан услышал ее тихий вздох.

– Это было