Козин, который к шестому классу завоевал репутацию «хвостиста» и лучшего футболиста среди шестых классов. Его даже приглашали играть за сборную седьмых классов. Володька играл так, что ему объявили благодарность по школе и вручили синий диплом, где было напечатано на машинке: «За высокие спортивные достижения».

Володька сначала посмотрел в книгу, а потом громко прошептал нужную строчку стихотворения. Ее услышала не только Оля, но и учительница литературы. Она погрозила Володьке пальцем и вопросительно посмотрела на Олю.

И тут Андрей отчетливо прошептал начало строки. Оля без запинки дочитала стихотворение.

На перемене Володька подошел к Андрею и небрежно сказал:

— Так вот, больше ей не подсказывай, понял!

— Это почему же?

— Мне так хочется.

— А мне не хочется.

— Слушай, и вообще, тебе лучше ходить домой по другой улице. — В голосе Володьки прозвучала угроза.

Андрей немного опешил. Все в классе знали, что Володька всегда дерется до первой крови, и поэтому даже те мальчишки, что были гораздо крепче его, частенько отходили в сторону, чтобы не связываться. За драки, которые кончаются разбитыми носами, обязательно вы зовут в кабинет завуча и тот неминуемо скажет: «Завтра с родителями!»

— Ты понял? — Володька уловил внутреннюю неуверенность Андрея, и в его голосе прозвучала откровенная насмешка.

— Где мне ходить — мое дело, — резко ответил Андрей.

— А вдруг ошибаешься? — с невинной улыбкой заметил Володька и, приятельски хлопнув его по плечу, прошел к своей парте.

Мальчишки, исподволь наблюдавшие за разговором, с неестественным прилежанием стали готовиться к уроку: доставали учебники, тетради, раскладывали их на партах.

Андрей обернулся — в дверях стояла Оля. По лицу Андрея, по напряженным лицам ребят она поняла: в классе что-то произошло, и вопросительно посмотрела на Андрея.

— Ты что? — слегка дрогнувшим голосом спросил он.

— Я ничего. А что тут… у вас?

— Ничего. — Андрей уже справился с волнением и прошел к своей парте.

После уроков он с полчаса просидел на подоконнике — ждал, пока Оля выберет книги в школьной библиотеке, потом взял ее портфель, и они вышли на улицу.

Весна выдалась на редкость быстрой, солнечной. Снег исчез из города за четыре дня, асфальт подсох, и зима уже казалась чем-то давнишним, полузабытым. Только воздух, еще не успевший прогреться, колюче терся о лица прохожих, и они, побледневшие за долгую зиму, розовели.

Оля куталась в воротничок желтой синтетической курточки, отороченный белым мехом. Обычно по дороге они или продолжали разговор, начатый еще в классе, или спорили о книгах, фильмах. Андрей никогда не задумывался над тем, о чем они будут говорить, а теперь они полквартала прошли молча.

— Знаешь, я решила перечитать Айвенго, — сказала Оля.

— А-а… — то ли одобрил, то ли удивился Андрей. Он и сам не знал, что хотел сказать этим «а-а», наверное, ожидал от Оли каких-то других слов.

— Тебе не хочется перечитать Айвенго? — спросила Оля.

— Не знаю, — нетвердо ответил Андрей, — я увлекаюсь фантастикой.

— Я тоже люблю фантастику. Но вот сегодня пришла в библиотеку и мне почему-то захотелось перечитать эту книгу. У меня сейчас часто такое бывает: беру книги, которые читала года два назад, и читаю их, как совершенно незнакомые. Оказывается, я столького в них не замечала!..

— Ты уже говорила об этом. — Андрей и сам удивился, как резко прозвучал его голос.

Оля замолчала. Разговор опять оборвался.

Андрея молчание угнетало, он мучился, но ничего поделать с собой не мог. Увидел впереди себя Олю, понял, что отстает, прибавил шагу и по тому, как Оля пошла, коротко отмахивая правой рукой, понял: куда-то торопится. Подумал: «Куда?» и боковым зрением увидел знакомое лицо. Присмотрелся — рядом шел один из приятелей Володьки.

«Шпионит!» — усмехнулся Андрей, но тут же увидел второго Володькиного приятеля и, подумав: «Не может быть!», оглянулся. Небрежно поигрывая брелком в виде автомобиля, Володька шел шагах в десяти. Он заметил, что его увидели, скрываться дальше не имело смысла.

— Слышь, тебе не тяжело носить сразу два портфеля? — догнал он Андрея.

— Он носит их для противовеса, чтобы не было искривления позвоночника! — засмеялся один из Володькиных дружков.

Андрей хотел было огрызнуться, но сдержался, подумав: «Сейчас им надоест и отстанут».

— Слышь, притормози. — Володька зашел вперед, пропустил Олю, словно не знал ее или не заметил, и руками уперся в грудь Андрея.

— Чего тебе надо? — остановился тот.

— Ничего. Постоим. Погода хорошая, — подмигнув приятелям, мило улыбнулся Володька.

Оля обернулась, увидела Андрея в окружении Володькиных приятелей и в ее глазах мелькнул страх.

— Что вам от него нужно? — подбежала она к Володьке.

— Ничего. Мы стоим и загораем, — не оглядываясь, ответил тот.

— Пропустите его! — требовательно сказала Оля.

Андрей шагнул на ее голос, но Володька снова загородил дорогу:

— Он не хочет.

— Пропусти! — уже спокойнее сказал Андрей.

— Чего ты заладил: «Пусти, пусти!», прямо как маленький, — улыбнулся Володька.

Его дружки стояли полукругом и ожидающе наблюдали за происходящим.

— Тебе не надоело? — спросил Андрей. Конечно, можно было оттолкнуть Володьку. «А если они кинутся в драку?» — Андрей осмотрел притихших приятелей Володьки. Любой из них, встреться с ним один на один, слова бы против не сказал. Все-таки Андрей занимался в баскетбольной секции, а многие из них отлынивали от уроков физкультуры.

«Может, побоятся?..» — Андрей, примеряясь к тому, как бы ударом плеча сбить Володьку с ног, отступил на полшага вправо.

Приятели Володьки сгрудились.

«Нет, полезут драться». — Андрей чуть отступил назад. Мимо почти непрерывным потоком шли прохожие. Некоторые из них мельком посматривали на мальчишек, но ничего подозрительного не замечали.

«Если начнется драка, то… обязательно в школу сообщат. Володька будет драться до первой крови… А могут и в милицию позвонить! — подумал Андрей. — Отец обо всем узнает. Из-за какого-то пустяка…» — Андрей еще немного отступил назад.

Володька осмелел и легонько толкнул его в грудь.

— Андрей, пошли! — позвала его Оля.

Андрей послушно шагнул вперед.

— Брось ты его! — Володька носком ботинка ткнул Олин портфель и, поскольку Андрей не ожидал этого, тот вывалился у него из рук и встал на асфальте, чуточку накренившись набок.

— А ну, подними. — Андрей расставил ноги пошире, чтобы обрести опору.

— Сейчас… — засмеялся Володька.

— Подними! — повысил голос Андрей.

— Портфель чей?.. Тот пускай его и поднимает, — нагловато улыбнулся Володька.

— Подними… или!.. — Андрей сжал кулаки.

— Что «или»? — Володька тоже напрягся. Его желтые глаза сузились.

«Будет драться. Как это сейчас некстати», — подумал Андрей.

Володька уловил его внутреннее замешательство и сильно толкнул в плечо. Андрей на два шага отступил назад и, словно уже оправдываясь в чем-то, сказал:

— Ну чего ты, ну чего…

— А ничего! — Володька перешагнул через Олин портфель