– Догадываюсь, – кивнул я. – Подозреваю, что та, другая Малена, время от времени экспортирует собственный код на внешние носители, перенаправляя собранные ею данные на твой сиано-костюм. Если, конечно, ты вообще используешь его для входа в игру, а не заваливаешься сюда каким-нибудь другим способом. Путем бэкапа самой себя Малена пережила позавчерашнее обнуление вместе со всеми нами. А ты, соответственно, вчера разбирала логи ее приключений с раннего доступа и охренела от того, что за день до релиза кто-то запустил полноценный сеанс игры длительностью в сутки. И что в эти двадцать четыре часа случилось много интересного. Думаю, все это тебе известно, причем в интерпретации искусственного интеллекта. И ты пытаешься понять, что же здесь произошло на самом деле. И как это повлияет на твои планы здесь. Ураган не ждет.

Словно поощряя меня за блистательные выводы, проявилось уведомление:

Вы получаете навык: Восприятие 2.

Я постарался не фокусировать взгляд на неожиданной надписи в воздухе. Хорошо, что Малена на меня не смотрела. Ловя момент, я закрыл экран и добавил:

– Лимитчик тридцатого уровня – тебе кость в горле. Меня не смог просчитать даже твой собственный софт.

– Если ты про Тимура, то он быстро учится, – заверила Малена.

– Ну, копировать внешние атрибуты вроде оружия он научился. А вот пользоваться ими – не очень. Ты не можешь засунуть меня с Тимуром в общее уравнение. В текущем билде Версианы, ставшем финальным, не должно было быть ни меня, ни его. Ты думала, что самая умная, потому что догадалась, как протаскивать в игру то, что из нее было удалено. Но оказалось, что ты не одна такая. Что существуют люди, которые тоже так умеют. Они пробрались в Версиану своими путями, и этих людей больше, чем один. Ты в меньшинстве, Малена.

Шатенка ничего не говорила. Она смотрела в стену башни, словно могла видеть сквозь камень и сталь. Я заметил, что за время нашей беседы никто ни зашел в телецентр, ни вышел из него. Либо часть Коренных все еще дежурит внутри башни, не позволяя территории смениться на сторис, либо Малена использует свои глушилки НПС.

– Хорошие у тебя друзья, – внезапно сказала она. – Забавный медвежонок Бурелом. Мерк тоже ничего – только он слишком паясничает на экране и не всегда чувствует, когда его заносит. Лайм неинтересен. От Шанталь я бы и сама потекла, если бы она была в моем вкусе.

– А я не в твоем вкусе?

– Ты интереснее, чем все четверо.

– Интереснее, чем Джек?

– Ох уж этот Джек, – помотала головой Малена. – Нашел себе ветряную мельницу и не понимает, что у него и копье тупое, и кобыла дохлая.

– Допустим, на дохлую кобылу я похож, особенно анфас, – согласился я и поднял руку в перчатке. – Но к оружию Джека претензий не имею. Работает отлично. Твое альтер-эго тебе не сообщило? Оно, между прочим, сильно искало эту штуку.

– И я тоже ищу, – спокойно сказала хакер. – Отдай ее мне. Ты ничего не потеряешь, ведь носитель с программой все равно остался у тебя. При следующем заходе в игру у тебя снова появится перчатка. У меня же эта копия пропадет. Но я успею ее изучить.

– Попробуй, забери, – предложил я. – Или ты снова из воздуха танк вызываешь? В прошлый раз получилось не очень.

– Осторожно, Арбестер, – процедила Малена. – Ты действительно мне интересен как игрок. Во всех смыслах. Постарайся, чтобы ты мне не наскучил.

Кажется, я сумел задеть ее за живое. Зря я полагал, что это у Лизы нет друзей. По сравнению с Маленой Лиза выглядела ведущим лицом корейской девочковой поп-группы.

Сейчас передо мной стояла холодная и расчетливая сука. Циничная и затюканная, закомплексованная и высокомерная разом, использующая свои ум и талант во имя издевательств над людьми. У меня не было ни тени жалости к ней, ни желания сотрудничать. Однако терять бдительность нельзя. Малена собиралась ударить по Версиане. Успею понять, как именно, пока не стало слишком поздно, – сумею ее переиграть.

Боковым зрением я приметил какое-то движение. Осмотрел окрестности, насколько позволяло пространство между колоннами.

Со всех сторон к нам подбирались Коренные. На этот раз в них не было ни тени воинственности. Неудивительно, учитывая, что они только вернулись после перерождения на место, которое считали своим, и все еще не понимают, что случилось. Они потеряли оружие, снаряжение, технику – все, что успели награбить у НПС, пользуясь вседозволенностью эвейда. Сейчас они боялись даже подойти к нам. Или ко мне.

– Твои друзья? – спросил я.

– Предпочитаю не заводить друзей, – ответила хакер. – Эффективности маловато.

– Какого хоть ты класса, Малена?

Шатенка, до этого изучавшая толпу без тени интереса, повернулась ко мне. Впервые в ее взгляде я увидел намек на азарт.

– Никакого, – ответила она. – Забавно, что я никому этого не рассказывала. Но тебе скажу. Я не выбирала класс в Версиане. Не люблю ограничения, которые с ними накладываются. А без преимуществ как-нибудь обойдусь.

Я не удивился и сказал:

– Тогда про твой уровень спрашивать и вовсе не имеет смысла.

– Ты прав, – согласилась она. – Не имеет.

– Может, рассказать им про твои особенности? – Я махнул рукой в перчатке в сторону толпы, заметив, как игроки невольно расступаются, словно ожидая новой атаки. – Ты же знаешь, они не любят ничего необычного. Для них это лишь игра, в которой они отрываются так, как в жизни себе никогда не позволят. Их пугает все незнакомое. Я могу с ними справляться. А ты сможешь? Или, как ты выразилась, без копья Джека ты шагу боишься ступить?

– Похоже, что я боюсь? – удивленно спросила она.

– Похоже, что на тебя не нападают лишь потому, что сейчас я рядом с тобой. Зря ты не пыталась заводить друзей в Версиане. Общество не любит ждать. Оно не интересуется такими, как ты. Оно их стирает без остатка.

– Пока что общество Версианы работает на меня.

– Оно работает на Тимура, – поправил я. – Что они будут делать, если узнают о нем что-нибудь интересное?

– Например?

Я улыбнулся.

– Делаешь вид, что понимаешь, – бросила Малена недовольно.

– Ботов я на самом деле не понимаю. А людей понимать – моя профессия. Людям свойственно играть. Изучая игры, изучаешь срез общества в целом. Пока я думал, что мне противостоит загадочная программа по имени Тимур, мне приходилось нелегко. Но тут появилась ты – живой человек, даром что транзитом через виртуальную реальность. Вышла из тени. И мне стало проще. Показать тебе трюк из психологии толпы?

Я вытащил Опус, приставил ствол ко лбу Малены, замечая, как по группе игроков проносится волна изумления.

Хакер смотрела мне в глаза без тени страха.

– Теперь они знают, что мы не вместе, – сказал я. – Ты заигралась в конспирологию. В цифровую эпоху сарафан распространяется быстро. И совсем скоро тебя начнут прессовать все подряд – просто для того, чтобы хоть что-то узнать про меня.