В центр арены вышел мужчина. Зрители встретили его овациями — видимо, какая-то известная личность. Подняв руку, призывая всех к молчанию, он начал говорить и его голос чудесным образом разносился по всей арене.

— Господа, приветствуем вас на первых соревнованиях между академиями Заракской империи! Его императорское величество приняло решение о том, что в этом году соревнования состоятся между двумя столичными академиями, но уже в следующем будет организован полномасштабный турнир между всеми учебными заведениями за право называться лучшей академией Заракской империи!

Зрители разразились овациями, мне же оставалось лишь тяжело вздохнуть. Видимо, политика — не моё. Мне даже в голову не пришло бы использовать локальную стычку между двумя ректорами в свою пользу. Причём всё выкрутили так, что это всё устроил именно император, а не два ректора сцепились на глазах у десятка свидетелей.

— В этом году нашими участниками стали гвардейская академия его императорского величества и магическая академия! Приветствуем участников!

— Пойдём, — прошептал Кималь Саренто, первым выходя из подтрибунного помещения. Пришлось ускориться, чтобы поспевать за ректором.

— Сегодня у нас первые соревнования и сразу необычная ситуация! — продолжил глашатай. — Как вы можете видеть, со стороны гвардейской академии выходят три человека. Ректор Рудиус Вервок, преподаватель магистр Хван и студент третьего курса Георгий Вяземский!

Вяземский? Я с интересом посмотрел на молодого человека. Он выглядел… внушительно. Это правильное слово. Выше меня на голову, а то и две, светлые волосы развевались на ветру, квадратная челюсть буквально кричала о превосходстве над всем остальным миром, а густые тёмные брови были видны даже с такого расстояния. Парень явно пользовался популярностью у девушек. Не такой, конечно, огромной, как тот же Кималь Саренто, но явно не был обделён вниманием. «Анализ» ещё не добивал до противников, что остановились от нас в тридцати метрах, так что сказать что-либо конкретное о свойствах своего противника я не мог.

— Что касается магической академии, вы видите только двух участников и это весьма необычно. Это ректор Кималь Саренто, а также студент первого курса, и при этом преподаватель Максимилиан Валевский!

Раздались аплодисменты, но какие-то вялые. Совсем не такие, какими приветствовали представителей гвардейской академии.

— В связи с тем, что соревнования проходят впервые, то и правила у нас весьма необычные. Участники имеют право использовать любые доступные им способы для достижения победы. Поражение будет засчитано только тогда, когда один из сражающихся признает своё поражение, не сможет подняться на ноги или ему будет нанесён несопоставимый с дальнейшим сражением урон. Его императорское величество не желает лишних смертей, поэтому сегодня здесь присутствует сам виконт Журмаль! Приветствуем императорского лекаря!

Обладатель смешных тараканьих усов поднялся со своего места и помахал рукой толпе. Вот сейчас овации были что надо — столица любила виконта, хоть и страдала от его цен. Кстати, может, имеет смысл открыть свою практику? Устроим конкуренцию? Нужно будет обсудить это с Элеонорой. Не даром же у меня появился второй символ? Связь с доверенным лицом лишней не бывает.

— Жребий определил следующий порядок боёв, — глашатай начал рассказывать о том, что мне было уже известно, так что я наклонился к ректору и спросил:

— Это и есть граф Вяземский, которого вы считаете своим конкурентом?

— Его сын. Тоже, между прочим, достаточно интересный молодой человек. Особенно в части камней, что мы ему устанавливали. Постарайся его не убить. Не хочется лишних проблем. Но вот если руку оторвёшь, или ногу… Хочется заставить виконта Журмаля поработать. Лично я собираюсь основательно покалечить своего визави.

— Вы ужасный человек, господин ректор.

— Только сейчас это понял? Понимаешь, Максимилиан, любое событие нужно переворачивать так, чтобы поиметь с этого прибыль. Если не материальную, то моральную. Виконт Журмаль имел наглость что-то у тебя требовать. Предлагал какие-то смешные деньги. Значит, он должен страдать. Но как можно заставить страдать лекаря, которому покровительствует сам император? Найти способ, когда он должен будет отдать часть своей жизненной силы, не имея способа отказаться. Ты же не думаешь, что я забыл инцидент со Злым Инженером, когда этот неприятный человек наотрез отказался нам помогать? Нет, не забыл, но отложил возмездие до лучших времён. Нет смысла мстить лично — это примитивно и не интересно. Но вот заставить лекаря вредить себе самому — это куда интересней.

— К чему вы это сейчас говорите? — не понял я.

— Как же с тобой порой сложно… Хорошо, скажу прямо — твой выстрел в лоб Карине Фарди превратил тебя в изгоя и тебе придётся сильно постараться, чтобы высшая знать империи забыла про этот неприятный инцидент. Мстить нужно тоньше, Максимилиан. Убийство — слишком банальный, простой и порой милосердный способ наказания. Прояви креативность. Сделай так, чтобы Фарди сами не смогли без тебя обойтись. Чтобы они стали от тебя зависимы. Уничтожь их честь, достоинство, но оставь им жизнь. Доведи их до такого состояния, когда они сами наложат на себя руки от безысходности. Вот это — месть. Просто убийство — это мелко и глупо. Так понятно?

— Так — понятно…

— Вот и отлично. Ещё один момент — учись смотреть между строк. Учись улавливать посыл, а не смысл фраз. Ты уже не какой-то провинциальный барон, что планировать прожить всю свою жизнь на отшибе империи. Ты граф, единственный охотник на тёмных, единственное тёмное зеркало, способное закрывать разломы десятого уровня. С такого человека и спрос куда больше. Знаешь, ты получишь грань в любом случае, даже если проиграешь оба боя. Слово. Но если ты выиграешь — до конца учебного года у нас с тобой будут индивидуальные занятия. Я обучу тебя тому, как должен подавать себя человек с такими уникальными данными, как у тебя, а также расскажу, с кем в Заракской империи стоит считаться, с кем лучше дел не иметь, а кто не заслуживает даже внимания.

— С чего такая щедрость?

— Реакция на записку мастера Эльора. Ты справился с эмоциями и пришёл сюда, хотя мог закусить удила и начать требовать с меня каких-то объяснений. Ты поступил разумно. Так, как и должен поступать тот, что сидит за шахматным столом, а не носится по шахматной доске, пусть и в виде ферзя. Сейчас твой рейтинг шахматиста ещё слишком низок, чтобы с тобой считались, но мне почему-то кажется, что это лишь вопрос времени, когда ты выберешься в высшую лигу. И когда ты туда попадёшь, я хотел бы видеть в тебе если не партнёра, то хотя бы не врага. Так, хорошие знакомые, один из которых будет немного должен другому.

— Если не успеет отдать свой долг раньше.

— Либо так. Полагаю, это тебя.

Действительно, в этот момент глашатай объявлял состав первого боя. Граф Георгий Вяземский против графа Максимилиана Валевского.

Разговор с ректором не прошёл даром — я настолько задумался, что едва не забыл прогнать своего противника через «Анализ». Глашатай продолжал нести какую-то неинтересную чушь о том, что мы должны уважать противников и беречь их здоровье, но я слушал его вполуха, экстренно размышляя, как выиграть бой и не засветить все свои козыри. Потому что против меня вышел самый настоящий монстр.