- Ну, я… - Мрачно выдавил Фил. – Привет, Валери.

- А мы были вон за тем столиком, в углу. Ребята сказали, что тебя, скорее всего не будет. Ты давно здесь? Мы так здорово посидели. Алёна с Мелманом приходили. И Гиббс был. Ты не представляешь, оказывается он…

Валери тараторила, даже не утруждая себя делать паузы.

- Я видел вас, - Еле вклинился в этот поток Фил.

- Почему не подошёл? Ой, я же тебя не познакомила с моим новым парнем.

Фил повернул голову в сторону, куда махнула Валери. Со стороны гардероба к барной стойке направлялся крепкий парень с короткой стрижкой светлых волос. Через левую руку он перекинул лёгкое женское пальто, а в правой держал вычурную дамскую сумочку.

- Знакомьтесь, это Марк, а это Фил, - Парни скупо пожали друг другу руки. – Кстати, а где Мариса?

- Дома.

- А почему она не пришла? Зря вы к нам не присоединились. Она не заболела? Может быть, у вас что-то случилось?

Фил молчал. Он даже не смотрел в сторону Валери.

- Детка, я думаю, Фил хотел бы побыть один. Пойдём, нам пора.

- Но, Марк. Я хочу всё знать. Вдруг это важно?

- Вэл, человек не будет сидеть один весь вечер, если ему есть что рассказать. Оставь его в покое.

- Нет, - Настаивала Валери. – Если что-то случилось, я должна узнать обо всём первой.

- Она нашла работу, - Не выдержал Фил. – Похерила кое-какие совместные планы. Короче, поссорились мы.

- Вот видишь? – Валери бросила победный взгляд на Марка. – Это важно! Ну, рассказывай.

Марк присел на соседний стул и заказал пива, видимо подозревая, что это надолго.

- Да, что тут рассказывать? Препод по маркетингу её сосватал в «Ответ», - Не стал запираться Фил. – Её взяли. Отказаться от работы она не хочет. Поездка после диплома отменяется. Мы поссорились.

Марк поперхнулся пивом на слове «Ответ», но промолчал. Фил не стал развивать тему.

- Это всё? – Не выдержала Валери.

- Всё!

- Так, детка. Всё, значит всё, - Марк отставил едва начатый бокал и чуть не силой потащил Валери к выходу. - Поехали.

Девушка отчаянно сопротивлялась, но силы были не равны. Фил проводил их взглядом до двери. Марк оставил Валери у зеркала перед входом, а сам вернулся к бару. На стойку легли купюры за недопитое пиво.

- Долго тут ещё будешь? – Спросил Марк, не поворачивая головы в сторону Фила.

- Не знаю. Может до закрытия.

- Я через полчаса вернусь. Есть разговор.

***

«Моё сердце обливается кровью, когда я вижу, как эти пиявки высасывают последние соки из простого народа. Как на бюджетные деньги возводятся хоромы и покупаются дорогие авто. Я не умею, как они красиво врать про прекрасное завтра. Я умею работать. Сегодня!»

Раскрасневшийся кандидат в мэры неизвестного Марисе городка в одном из синтетических миров уверенно окучивал свою аудиторию. Затесавшись в толпе журналистов, она делала пометки в блокноте. Нужды в пометках не было, но не выделяться же из толпы пишущей братии. Ей нужны «действенные приёмы». Пока звучит лишь стандартный набор политических штампов.

Позаботимся о бедных. Приструним богатых. Накажем казнокрадов. Ничего особо оригинального, хотя исполнение вполне профессиональное. Они говорят, я работаю. О, да! Это по-настоящему оригинальный заход.

Последние несколько дней слились в мешанину осколков воспоминаний из реальности и погружений в синтетический мир. Новый проект, куда Марису приписали стажироваться, вели два опытных куратора. Ни тот, ни другой не выдерживали подключений дольше полуминуты за раз, и Марисе приходилось подключаться с каждым поочередно. А потом, бесцельно слоняясь по лаборатории, ещё и ждать, когда они придут в себя.

Шёл третий день проекта. Это если считать, как положено, нормальными человеческими днями. Двенадцатое по счёту подключение и по субъективным ощущениям Марисы – две недели без единого выходного. Ещё на вводном инструктаже ей сказали: «Набирайся опыта, тебя ждёт большое будущее». И она набиралась. На самом пределе сил.

После первых трех подключений перестали «шалить» органы чувств. После пяти – пропала сонливость в момент отключения. Мариса уже не испытывала дискомфорта, активируя модуль возврата и уверенно покидала мир в назначенное время.

«Вместе мы победим!!!»

Сколько патетики. Кандидат завершил свою речь и под шквал аплодисментов лояльных избирателей покинул трибуну. Мариса закрыла блокнот. Заметок не густо, а жаль.

Заказчик исследования – почти полная копия только что выступавшего. Только из реального мира. Крепкий, хваткий. Выходец из бизнеса. Не желая тратить деньги на предвыборную кампанию впустую, подошёл к делу со всей серьёзностью. Заплатить «Ответу», в его понимании, было дешевле, чем попробовать наугад и проиграть.

Когда ей на инструктаже описывали подробности проекта, она не могла отделаться от ощущения, что участвует в грандиозном надувательстве. Что их сейчас прямо здесь разоблачат. Но нет. Из предвыборного штаба по запросу пришёл талмуд с перечнем всех мало-мальски значимых фактов из жизни заказчика. Подробнейший психологический портрет. Видеозаписи его предыдущих выступлений на публике.

На основе всего этого коллеги Марисы отобрали шестнадцать «аналогов» в синтетическом мире. На самом деле их было намного больше, но не менее важным было учесть менталитет того социума, где они выдвигались.

Мариса же теперь собирала «действенные приемы». Любые мелочи, которые, по мнению кураторов, помогли аналогам добиться победы.

- Как успехи? – К Марисе подошёл румяный и с виду очень благодушный дедуля.

- Не густо, Матвей Матвеич. Ей богу, они все одинаковые.

- Политики, - Куратор понимающе улыбнулся и развёл руками.

- И болтают одно и то же. Как только их люди выбирают?

- Кого-то же надо выбирать.

Мимо, живым потоком шла толпа корреспондентов и просто активистов. В холле их ожидал бесплатный фуршет. Ещё одна оригинальная идея.

- Если сегодня успеем отсмотреть оставшихся, какие дальше планы?

- Отошлём, всё, что нароем в штаб. Пусть учтут при подготовке, - Матвей Матвеевич пожал плечами. – Через пару дней они пришлют готовые тексты на обкатку.

- Я буду нужна?

- Ничего сложного, но будет лучше, если поприсутствуешь. И тебе опыт, и мы быстрее сдадим проект.

- Понимаю, - Кивнула Мариса.

- Выглядишь усталой. Может, сделаешь паузу?

- Нет, всё в порядке. Просто скопились долги по учебной части.

Мариса понимала, что кривит душой и это заметно. Расположение преподавателей, завоёванное предыдущими годами безупречной