- Думаю, это не то, о чем бы я хотел говорить с очаровательной девушкой за ужином, - с натянутой улыбкой отозвался дракон.

Все понятно: не лезь, куда тебя не просят, женщина. Не твоего ума это дело. А то, что я триста лет провел в виде каменной горгульи - это ерунда. Вот только чертова гордыня еще никого до добра не довела. Или же им руководит что-то другое?..

А еще я вспомнила кое-что важное, чем непременно следовало поинтересоваться.

- Я поняла - после непродолжительного молчания я вновь завела разговор, - что после нашей встречи ты сможешь увеличить свою магию и все такое? А я? Я тоже обладаю… кхм, волшебством?

- Нет, - Веррен покачал головой. - Девушки не получают магических способностей.

- Ясно…

На один миг я почувствовала сожаление. Смешно сказать, но когда-то я тоже ждала сову из магической школы, но потом поняла - это лишнее. Уяснила, что вместо магической палочки существуют не менее магические связи и знакомства, а заклинания легко заменяются шелестом купюр. Впрочем, я все еще верила в дружбу и взаимопомощь… до недавних пор.

И все же, если у меня нет магии, то что тогда произошло в коридоре между мной и Лиамом? Или мне кто-то помог?

- Когда в детстве я читала в сказках про драконов, которые крадут девушек, я и представить не могла такого, - задумчиво произнесла я и не сдержала усмешки. - Правда в фольклоре это обычно непорочная красавица-принцесса. Но оказывается, ты можешь быть хоть нищей бродяжкой.

- Непорочная принцесса тут, конечно, не при чем. Хотя ты очень красива, Диана.

Я только поджала губы и машинально скрестила руки на груди, словно защищаясь. Уж мог бы и не врать, не один раз видел меня без одежды.

- Кого только не забирали за это время… Принцессы и посудомойки, крестьянки и жрицы, воительницы и милые домашние девочки. Конечно, вначале девушкам непросто: мало кому понравится лишиться отцовского дома вот так. Но были и те, кто радовался тому, что больше не надо по двадцать часов работать в поле. В любом случае, через некоторое время все смирялись. Если не спорить и принять свою новую жизнь, то их ждали королевские условия жизни, наряды, слуги. Большинство о таком могло только мечтать.

Зеленые изумруды его глаз странно сверкали, глядя на меня поверх стола, ровный тон голоса без единой эмоции заставил сердце замереть. В груди поднималась волна жара от несправедливости всего происходящего.

- Вот как?.. И что со мной будет дальше? Ну, знаешь, с того славного дня, когда я смирюсь и приму свою судьбу?

Вряд ли он уловил иронию в моих словах, хотя мне вдруг резко захотелось вылить ему на голову тарелку с молочным соусом. Ответил Веррен все так же серьезно:

- Думаю, к концу зимы я сообщу королю о твоем появлении и нам назначат дату испытания. Сейчас я хотел бы, чтобы ты немного больше узнала о нашем мире и подготовилась к Ритуалу.

- Что это за Ритуал?

Он помолчал, взъерошил и без того растрепанные волосы, и вдруг спросил:

- Ты замечала, что тебе удивительно везет?

Я вытаращилась на дракона в молчаливом изумлении. Почувствовала, как вспыхиваю вся от волос до кончиков пальцев, а потом вскочила на ноги, задирая вверх толстовку, понимая, чего он там не видел. Да и плевать, если честно.

- Думаешь, вот с этим мне повезло? - Последняя фраза дракона била по больному и я не могла сдержать эмоции. - Или с твоим появлением?!

Дракон даже глазом не моргнул. И не отвел взгляд, как большинство моих ухажеров до этого. Да все, если честно. Хотя шрам, протянувшийся от груди до бедер, уж точно заставлял обратить на себя внимание.

Я нервно вернула одежду на место и вновь села за стол, уже жалея о своем внезапном срыве. Веррен же спокойно отозвался:

- Это жизнь, амазонка, и вокруг всегда что-то происходит. Но, говорят, будто сама судьба на стороне избранных девушек. Даже если случится неотвратимое несчастье, ей повезет. Если в деревню придут враги, то она одна останется в живых, если корабль пойдет ко дну - ее вынесет на берег дельфин.

Я обхватила себя руками, вспоминая все счастливые случайности, неожиданные встречи и несчастья. Что ж, возможно... Но я никогда не верила в случайности.

- Я все равно не понимаю, зачем это все? - спросила я быстро, только чтобы не молчать. - Похищать девушек, проводить с ними эти странные испытания. Через пятьдесят, ну ладно, семьдесят лет я умру. И как бы все на этом. Да ты только в виде статуи проторчал три столетия!

- На этот счет не волнуйся. На Ойкумене люди изначально живут намного дольше, чем на Земле. Кроме того магией я буду поддерживать твою жизненную энергию. Так что жить ты будешь долго.

- А что насчет счастливо, а?.. И, получается, жить я буду, пока нужна тебе? Все в твоей власти, да? Моя жизнь и даже моя смерть?..

Дракон вздохнул, снова взъерошивая рукой волосы. Я тоже промолчала. Все было и так понятно.

- Спокойной ночи, - я направилась к двери, на ходу бросив: - Спасибо за неприятный ужин.

- Подожди, - дракон догнал меня и схватил меня за руку, крепко сжав пальцы в своей ладони. - Прости, я не хотел тебя оскорбить. Боюсь, сегодня я не самый лучший собеседник… Я провожу тебя в комнату.

Мое молчание - это было лучшее, что я сейчас могла выдать. Если бы эмоции можно было отключить простым “приказом”, наверное, многим бы стало легче. Скомандовал: “не грусти” и человек выплыл из депрессии, посоветовал “Забей” и все проблемы закончились.

Дорога до комнаты прошла в такой же тишине. Густой, как осенние туманы.

Уже оказавшись в комнате, я вновь взглянула на своего похитителя и… увидела совсем не то, что ожидала.

Не знаю, в какой момент мужчина вдруг оказался так близко, что наши тела соприкоснулись. Я отступила на несколько шагов, но он следовал за мной, пока моя спина не уперлась в резной столбик кровати. Через мгновение я оказалась в кольце его рук.

В его зрачках медленно загоралась та самая янтарная лава. Завораживающая, опасная, будоражащая странные фантазии. Я вдруг остро ощутила, как его тело прижимается к моему, крепкие руки, которые обнимают так властно и настойчиво. Слишком близко, слишком... неправильно.

Резко вдохнула, в попытке избавиться от наваждения, и отчетливо услышала запах его кожи: металл с привкусом пепла. И аромат цветущего летнего луга. Тот самый, где смешиваются все цветы и травы: зверобой, сладкий чабрец и горькая ромашка с полынью.

- Как же ты меня влечешь, Диана... - голос мужчины вдруг становится глубоким, бархатным, он опускает голову, его губы скользят по моей щеке к уху. - Я не знаю, что это: просто страсть мужчины, истосковавшегося по женщине, или так действует Ритуал, но ты словно дурман, пьянишь и вызываешь только одно желание…

Что?! О, нет, это уж слишком!.. Мне приходится со всей силы упереться мужчине в грудь, но он этого даже не замечает.