И, судя по моим одноклассникам, такая стратегия приносит свои плоды.

Что Дубровский, что Толстой воспринимают меня не просто как равного, а как старшего. Да и остальные ребята тоже.

Детская психика пластична, и, закрепив осознание этого факта сейчас, в будущем скепсис по отношению ко мне и моему роду исчезнет окончательно.

Мне вспомнилось высокомерно-пренебрежительное настроение, с которым старший Громов общался со старшим Пылаевым, и я усмехнулся про себя.

Ничего, ещё немного и им всем придется со мной считаться.

— О чем задумался, штабс-капитан? — подколол меня Оут, возвращая в здесь и сейчас.

— О превратностях судьбы, — я улыбнулся Оуту, заходя в шатер.

— Кстати о превратностях судьбы, — подключился Макс, — каким-таким макаром целый капитан до сих пор управляет малюсенькой заставой в Пустыне?

— Да так, — усмехнулся Оут. — Но я ни о чем не жалею. Оно того стоило. К тому же, если бы не Застава, этих УГов, — он кивнул себе за спину, — не было бы.

— УГи же предоставляет Золотой меч, — возразил Макс. — При чем здесь захудалая Застава?

— Для гимназистов — возможно, — Оут пожал плечами. — Но все мои Воины или в своих, или в моих УГах. Точнее, — он покосился на меня, — в наших.

— Ого! — в глазах Макса мелькнуло уважение, но следующей фразой он все испортил. — Не знал, капитан Оут, что ваш угасающий род настолько богат.

Оут зло прищурился и хотел было ответить, но я не дал ему этой возможности.

— Как и твой, Макс.

Я строго посмотрел на высокоранговых Воинов, которые, ещё немного и устроят дуэль.

— Макс, Оут — мой ближник. И он был первым одаренным, который доверился сопливому форточнику. И мы вместе превратили Богом забытую Заставу в процветающий экономический и военный центр.

Я огляделся по сторонам, в поисках стула, но в шатре кроме постеленных на земле ковров и большого сундука ничего не было.

— Оут, по идее, может расторгнуть наше соглашение и заняться развитием своего рода, а может основать младшую ветвь Ивановых-Шевченко. И деньги, и личная сила ему это позволяют. Вот так-то, Макс.

Я посмотрел на задумавшегося Воина и продолжил.

— Что до УГов, то на Заставе у нас своя Мастерская, в которой скоро помимо УГов будет дан старт производству высокотехнологичных протезов.

— И все равно, — Макс покачал головой. — Я примерно представляю сколько стоит один УГ, и никакие соляные и каменные шахты не способны выдать прибыль, которой хватит на покупку несколько дюжин УГов.

Хм, а Макс в курсе нашего с Оутом небольшого бизнеса, и это, в принципе, хорошо.

— Конечно, — усмехнулся я, — пришлось потрясти гильдийских. Откуда, ты думаешь, взялись ресурсы на постройку крепости?

— Князь… — начал было Макс, но тут же осекся.

— Вот-вот, — кивнул я, усаживаясь на ковер, и жестом предлагая Воинам присоединиться. — У князя лишних денег нет. Я бы на его месте последний год вкладывал все средства в строительство укреплений, контрразведку и производство УГов.

Я немного поерзал, устраиваясь на ковре поудобней.

— А у нас с собой, на секундочку, целый Лего-Дворец.

— Лего? — удивился Оут, опускаясь рядом. — Не помню такого.

— В плане разобранный конструктор, — пояснил я. — Кстати, сколько накопители ещё действовать будут?

— Полчаса, — Оут даже на часы не взглянул. — Я уже послал ребят с рюкзаками делать схроны по периметру будущих укреплений.

— Схроны? — уточнил я. — То есть все-таки сейчас строиться не будем?

— Разведка докладывает, что вокруг слишком много небольших отрядов северян. Твой учитель сказал, что у нас максимум двенадцать часов, а потом нужно будет отсюда уходить.

— Я вообще предлагаю на ночлег не останавливаться, — вставил Макс, усевшись по-турецки. — Нужно идти в лес и разбить лагерь там.

— За неделю к лагерю наши ребятки такую тропу протопают, что северянам нас и искать не придется, — возразил Оут.

— Прошу прощения, — я, почуяв надвигающийся спор, вновь взял удар на себя. — Прежде, чем мы начнем обсуждать, что делать дальше, давайте договоримся насчет командования.

— А чего тут договариваться? — нахмурился Макс. — Или у капитана Оута и штабс-капитана Иванова имеются какие-то предложения?

Я усмехнулся, оценив намек Макса на свое звание ротмистра.

— Прежде, чем мы перейдем к конкретике, у меня есть вопрос касательно Руслана…

Сейчас, от ответа Макса многое зависело. Если окажется, что он не знал, что Руслан — предатель, то все останется по-прежнему. Если знал, то открываются интересные перспективы.

— Моя ошибка, — вздохнул Макс, — не успел Вика предупредить. Он у меня давно на карандаше был, изредка сливал через него дезу полицаям. Но под конец столько всего навалилось, что забыл совсем.

— То есть Виктор был не в курсе?

— Виктор вообще человек доверчивый, — неохотно ответил Макс. — Но верный.

— Ты и его проверял? — удивился я.

— Я всех проверяю, — Макс со значением посмотрел на Оута.

— Отлично! — все, пока что, складывалось, как нельзя лучше. — Господа офицеры, предлагаю следующее.

Я достал свой блокнот и открыл его на закладке.

— Вы оба первоклассные Воины. Оут отбил Пустынную Волну и провел безукоризненную спасательную операцию, попутно уничтожив наемный отряд Алых. Про подобранных пилотов УГов и вовсе молчу.

От Оута в эмоциональном плане повеяло гордостью, а от Макса тщательно скрываемой завистью.

— А Макс несколько лет держал порядок в остроге, умудрившись не просто сохранить бОльшую часть личного состава, но и привлечь зэков на путь Чести. Ну а про поединок с перевертышем-Тигром знает все княжество.

На этот раз эмоции были диаметрально противоположные.

— Ещё раз, вы оба круты. Если хотите выяснить кто все-таки круче — делайте это, во-первых, на тренировочных мечах, во-вторых, ночью, чтобы никто не видел, как два высших офицера дерутся словно школьники.

Насчет высших офицеров я приукрасил, но Воинам понравилось.

Оба тут же приосанились, но оценивающие взгляды, бросаемые друг на друга, никуда не делись.

— Далее, Макс, без обид, но пока ты на службе князя, у нас с тобой будут деловые отношения. Оут — мой ближник, и ему я доверяю на все сто.

— Понимаю, — неохотно выдавил из себя Макс. — Княже сказал, что моя служба закончилась с острогом, но он будет рад, если я вернусь в Большую дружину. К концу операции я должен сделать выбор. Но в любом случае, свои обязательства я выполню сполна. Можешь на меня положиться.