застыла изваянием Ронда, не понимая, что происходит. Девушка знала, что ко мне проявлял знаки внимания ректор, но магистр магии Тьмы и Духа, Азаил ан Бет, оставался для других студентов тёмной лошадкой.

— Ты прекрасна, Камилла, — сказал он, целуя мою руку согласно этикету. Приятное прикосновение обдало теплом.

— И вы, господин ан Бет, — решила ответить официально и не разрушать нашу легенду до самого конца.

— Я провожу т… вас, в бальный зал, — повёл меня под руку красноволосый мужчина. Он возвышался на пару голов надо мной, как скала, с которой я мысленно сравнила его в нашу первую встречу. Любимый.

Глава 13. Бал

Когда мы отошли от комнаты, Азаил наклонился и тихонько сказал:

— У меня для вас есть интересная новость. Я узнал, кем ты можешь быть. По крайней мере, описание подходит.

— Расскажешь? — я напряглась. Мне хотелось докопаться до правды, и одновременно с этим сомнение поселилось в моей душе. Останусь ли я собой, приняв наследие предков, неожиданно проявившееся через меня?

— Обязательно расскажу, но когда Эйнар будет поблизости. Иначе придётся пересказывать дважды.

— Логично, — нервно вздохнула я.

И вполне понятно, почему именно Азаил провожает меня. У ректора, должно быть, полно забот в связи со столь грандиозным мероприятием, как Отбор. Мы непременно встретимся в самом танцевальном зале. Мне стоило мысленно поблагодарить строгое воспитание и бесконечные занятия этикетом, пусть я и не была к ним особо склонна. Мама настояла. Как там она, моя мамочка?.. Сможет принять правду о моём внезапном замужестве? Про отца мысли метались от строго отрицательных к нейтральным. Поверить в то, что он спокойно отреагирует на эту новость, я никак не могла. Где-то на задворках сознания выплясывал бесёнок. Кристоф Флар привык всё просчитывать заранее, касалось ли это финансов или замужества дочерей.

— Мы пришли, — мягко заметил Азаил, отвлекая меня от размышлений, — волнуешься?

Наши ступни остановились перед высокими двустворчатыми дверьми. Все знаменательные события в Двух Академиях происходили именно здесь. Представления приезжих артистов или «линейки» перед началом учебного года. И Испытания.

— Совсем капельку. Переживаю за реакцию родителей, — честно призналась я, глядя в лавандовые глаза менталиста.

— Вижу, Эйнар научил тебя ставить защиту? Очень вовремя. Среди приближённых к Императору немало сильных магов. Большинство из них владеет лишь одной Стихией. Так что через двойной щит с примесью Тьмы им не проскользнуть, — Повелитель сделал мимолётный пасс, и теперь я могла видеть его Источник, тянущий мне на встречу тончайшие нити магии. Цвет его источника тоже был фиолетовым. В нём смешались три силы: Огонь, Тьма и Дух.

— Разве мне стоит опасаться воздействия извне? — я совсем расслабилась и позабыла про странные покушения. И только сейчас, стоя на пороге открытия дверей в зал, сердце вдруг подпрыгнуло в дурном предчувствии.

— Нет, пока ты под нашей защитой, ничего плохого не случится, дорогая, — он снова тепло поцеловал мою руку и уверенно распахнул створки, погружая нас двоих в новый яркий мир живой музыки и танца.

Под самым потолком зависли магически закрепленные в воздухе люстры с мириадами огоньков. Свет брызнул в глаза, заставив зажмурить их до боли.

— Как Вас объявить, лэр? — спросил пожилой мужчина на входе в зал.

— Не лэр, а лэд Азаил ан Бет, Повелитель Анкуррата с супругой, — красноволосый демон превратился в далёкого аристократа с замашками нарцисса. Я лишь внутренне посмеивалась. Помню я эти грозные взгляды в прихожей моего дома…

— Прошу простить Ваше Величество, не заметил брачный браслет, — низко поклонился мужчина. Его морщинистый лоб покрылся испариной. Присмотревшись, я увидела, что Азаил изменился не только в манере поведения и внешности. Он выпустил на свободу демоническую ауру, явно заявлявшую о силе владельца.

— Его Величество Повелитель Анкуррата и магистр Трёх Стихий, лэд Азаил ан Бет с супругой…

— Камилла Флар, — быстро подсказала я на миг растерявшемуся церемониймейстеру.

— С супругой, Камиллой Флар.

Мы сделали шаг во вдруг затихшую залу. Эйнар хорошо постарался. Помещение условно разделили на три части: одна для танцев, именно в ней сейчас толпились гости, вторая с длинным столом с закусками и третья находилась по центру, с возвышающимся троном и Императором на нём.

Среди гостей угадывались знакомые лица. Бывшая подруга и здесь не изменила своим предпочтениям, выбрав платье в тёмно-синем цвете и с глубоким декольте. С ней под руку стоял Ларре, тот самый эльф с которым они периодически то расставались, то сходились. Очевидно, сейчас был тот самый второй период. Неподалёку затесался Лорг. Про себя я отметила, что он в рядах адептов. Его опасения по поводу обретения магии оказались беспочвенны. Интересно, сделал ли он предложение той подавальщице… Бывшие знакомые. Не друзья. Поправила я себя мысленно, припомнив эпизод в трактире.

Другие, не менее ошарашенные лица, принадлежали кандидаткам в невесты и Наследнику. Они сгруппировались неподалёку от императорского трона. Мои одногруппницы и девчонки с параллельных потоков. Вот Иннес и Ларита недоуменно уставились в нашу сторону и хлопают наивными глазами. Даска Марис, с выражением непередаваемого высокомерия застывшего скорее привычной маской, а не истинной эмоцией. Ронды не было, она ещё не пришла в зал, видимо, ждала сопровождающего в комнате. Были ещё девушки, мне не знакомые. Всего семь-восемь девушек, не считая меня и моей соседки, не спешащей на бал.

Этикет не оставил нам выбора, и первое, что пришлось сделать, — пройти по «живому» коридору до самого трона. Мне выпала честь впервые лицезреть Императора столь близко, и нужно отметить, увиденное мне не понравилось. Крупный для человека, но с выдающимся пузом, торчащим вперёд навроде бочонка с пивом. Золотая корона с крупными камнями венчала светловолосую голову. Но холодный взгляд на Повелителя, и очень острый, почти режущий — на меня. В водянистых глазах нет почтения, а скорее смесь недоумения, страха и… предвкушения?..

— Приветствую, Авриельстьер ран Интрен, — сдержанно кивнул Азаил как равному по статусу в сторону трона. Я изобразила лёгкий реверанс. Всё-таки мы не обсудили заранее эту тему, но думаю, супруга Повелителя не намного ниже его в нелепой цепочке состоящей из глубины книксенов и поклонов.

— Какой… приятный сюрприз, — выдавил Его Величество в ответ, тоже кивнув, — не знал, что вы успели обзавестись супругой… Следует отметить, что она прекрасна, как лунный свет в тёмную ночь.

— Благодарю, Авриельстьер. Радостное событие произошло совсем недавно.

— Сын мой, — позвал Император и рядом с ним мгновенно оказался только того и ждущий Кэлмир. Он ни капельки не изменился. Заносчивый, со взглядом полным презрения. Если бы на балу в данный момент подавали вино, оно бы точно обладало этим горьковатым вкусом высокомерия, присущим