Конечно, работу с Жимолостовыми я планировал скорее на перспективу, не как прибыльное мероприятие со старта. Но чёрт побери, да я за неделю больше имел чистой прибыли в худшие времена своего пребывания в этом мире! А если что-то пойдёт не так, то можно не хило так влететь в минус. Всё благодаря предусмотренным штрафам за несоблюдение сроков и объёмов поставок.

Антон Павлович обещал, что не будет строг со мной как с неопытным. Что штрафы минимальны и нужны исключительно для того, чтобы покрыть его издержки, ни копейки лишней в карман. Ну да, конечно. Будто я не понимал, как это всё считается и как маленький коэффициент легко раздуть до невообразимых размеров.

Пока Жимолостов доверительным тоном пытался навязать то, что лишь в начале будет сложно, а уж потом точно деньги рекой польются, я считал в уме свои возможные растраты. Объяснять, что не вижу в данном предложении никакой перспективы, не стал. На все мои попытки намекнуть, что не так глуп и понимаю ситуацию, Антон Павлович тут же вежливо затыкал мне рот своими пояснениями. Ведь я просто не так понял! Ну да, конечно.

Тело ребёнка оставалось при мне. Пусть физические упражнения и серьёзный подход к имиджу добавляли деловых очков в глазах окружающих, но недостаточно, чтобы перестать видеть перед собой восемнадцатилетнего юнца. Какой соблазн для всех, кто считает себя акулами местной пищевой цепи!

Домой уходил в глубокой задумчивости. А нужно ли мне оно всё вообще? Мне пока и так живётся неплохо, влазить в заведомо убыточные предприятия желания нет от слова совсем. Потому Жимолостову сказал, что подумаю над его предложением, так как спешить с таким серьёзным делом непозволительная роскошь. Хоть в этом он не стал мне перечить.

В конечном итоге, всегда можно вернуться к разговору, да и свет клином на Жимолостовых не сошёлся. Не время бить себя в грудь и уверять, что способен на многое и всё потяну. Хотя бы потому, что это не так. У всего есть свои лимиты.

На следующий день отправился на Изнанку с Марго, как и договаривались. И да, я всё ещё ждал вестей от Плющеева: если он не найдёт альтернативный путь, то мне придётся растратиться.

— Вы чем-то обеспокоены? — отвлекла меня от раздумий девушка. — Разве не знаете, что идя на охоту, следует держать голову светлой, иначе жди беды.

Разумная присказка, кто бы спорил. Но не в моём случае, потому просто улыбнулся.

— Да вот размышляю, кого мне взять с собой на день рождения жены делового партнёра? Всё же официальное мероприятие, а я таком не силён.

С вечера обнаружил в своей корреспонденции письмо от Сычёвых. Удивился содержимому, как ожидал увидеть деловую переписку, а вовсе не приглашение на день рождения.

— В послании было сказано что-то конкретное?

— Что ждут меня со спутницей или спутником. Понимать бы, что конкретно это значит… И можно ли прийти одному. Конечно, книги по этикету я читал, но…

— Предполагается, что вы будете с женой. Или невестой, — улыбнулась Маргарита. — Прекрасный повод представить даму сердца обществу. Ну или холостяку кого-то провести на светское мероприятие. Думаю, ничего не случится, если вы явитесь один. Но… — она вздохнула и остановилась, посмотрев на меня. — От вас наверняка ждут новостей и повода для новых сплетен. Возьмите Анну. Она ваша сестра, в конце концов.

— А ты сама не хочешь составить мне компанию? — немного удивился я.

— Не буду лукавить, хотела бы. Но думаю, это будет излишним. Ни вам, ни мне странные слухи не нужны.

— Спасибо за откровенность. Идём дальше?

Она кивнула.

Слова Маргариты имели смысл. Анна формально являлась мне сестрой, потому могла заполнить вакантное место подле без лишних смыслов. Тем более, если родственницей и будет представлена.

Своей благоразумностью Маргарита поднялась выше в моих глазах.

— Вы почему оружие не достаёте? — спустя какое-то время поинтересовалась девушка.

Пришлось пояснить, почему мне это не нужно. Как и после показать взаимоотношение с местными тварями. Издалека, разумеется, с наветренной стороны. Всё же, звери меня не слушались, а лишь понимали.

К сожалению, с большинством травоядных зверей мне было сложно взаимодействовать. Банально потому, что нечем было заинтересовать. Только хищники и всеядные ели макры.

Потому подойти и попытаться «поговорить» мог, но ещё ни разу к успеху это не приводило. Сено или обещание привести к пастбищу их так же не интересовало. Кажется, они вообще не понимали принцип обмена.

Но и травоядные были опасны для человека. Местные животные нападали чаще, чем убегали. Да и вообще, взаимодействуя с ними столько времени, воспринимал их именно как необычных зверей, а не каких-то монстров. Миры разные, но если вдуматься, суть в них одна. Жизнь везде одинакова, а без людей может где-то и лучше.

Потому Маргарита и была впечатлена тем, что зверь не просто не напал на меня но и свободно подпустил. Находилась она достаточно далеко, чтобы не услышать произошедшего «диалога». К тому же, животное потеряло ко мне всякий интерес, стоило отойти.

— Странный дар, — сказала Маргарита, нахмурившись. Мы к тому времени уже несколько часов гуляли по второуровневому лесу.

— Отчего же? Довольно полезный. Для меня, разумеется.

— И вам не страшно? Что однажды что-то пойдёт не так? Вы ведь сами сказали, что это не дрессировка и не приручение.

Я ненадолго задумался.

— Ты ведь давно в профессии, я правильно понимаю?

— Достаточно, чтобы считаться профессионалом.

— Как по-твоему, твари Изнанки глупы? Они имеют разум?

Мои вопросы удивили спутницу, но заставили задуматься.

— Умнее любого животного земли. Да, наверное таков будет мой ответ. Но почему вы хотели услышать от меня именно это? Полагаете, они достаточно разумны, чтобы сравнивать с человеком?

— Ни в коей мере, — усмехнулся я. — Достаточно разумности, чтобы договориться с кем угодно. Ну и не быть потенциальным обедом.

Она скептически клацнула языком, бросив на меня неодобрительный взгляд.

— Давайте присядем, — я махнул в сторону поваленного дерева. Скорее всего оно свалилось от старости.

— Я не против.

— Тебе никогда не приходилось думать, что животные более чистые и честные создания, чем люди?

— Иногда мысли проскакивали, но это ведь ничего не значит! — мотнула она головой. — Вы такая же еда, как и другие представители нашего вида. К тому же, психов и среди животных достаточно. Взять то же бешенство. Или каннибализм.

— Твои слова верны, но частично.