— Я тоже к вам привык, шеф. И вы меня многому научили. Может еще поработаем вместе.

— Что-то мне говорит, что ты птица более высокого полета, малыш… Когда-нибудь ты станешь знаменитым, и я буду рассказывать своим внукам, что это я подобрал тебя в одном занюханном городишке.

— У вас есть дети, босс⁈

— Обязательно есть! Только я об этом пока не знаю, ха-ха-ха!

Пароход уплыл, я получил зарплату целых триста долларов и чувствовал себя обеспеченным молодым человеком, чтобы немедленно начать работать и грести деньги лопатой. Снял в местной гостинице за пять долларов в день номер чуть больше корабельной каюты и спустившись спросил бородатого хозяина, он же бармен, о возможности прогуляться по окрестностям.

— Гулять? Гулять можно везде! Хочешь вдоль моря, хочешь на холмы. Только я бы поостерегся медведей. Они тут повсюду! Оружие есть? А пугач? Тогда все же лучше по берегу. Здесь хоть места открытые, да и старатели почитай у каждого ручья ковыряются.

Получив информацию так и поступил, с первых же шагов похвалив себя за то, что оставил себе теплую одежду от каптенармуса попросту заплатив за нее тридцать долларов. Он естественно спишет казенную одежку и будет в плюсе, а я смогу легко пережить морские бризы, периодически задувающие холодными порывами с северо-северо-западного направления. Жалко, что не успел почитать приключения Джека Лондона в золотом походе на берега Юкона. Ничего! Главное — золото под ногами есть и надо только его добыть, что с моими дополнительным бонусом — Великого Артефактора, становится не такой уж и не непосильной задачей.

Пройдя всего с километр по побережью я остановился у широкого ручья, впадавшего вялыми струями через крупные валуны в морские воды. Примерно три группы старателей работали на разных расстояниях друг от друга. Возле каждой располагался временный лагерь из двух, трех палаток или навесов и курился дымок от кострищ.

— Хай! Как дела⁈ — Я подошел к ближней группе и поздоровался со старателем, кашеварившим у подвешенного над костром черного от копоти котла.

— Нормально, — кинул на меня взгляд темноволосый мужчина с посеребренной бородой. — Новичок?

Кряжистый, с широкими как лопаты кистями рук мужчина попробовал варево из деревянной ложки с длинной ручкой и удовлетворенно кивнув повернулся ко мне.

— Мик Тагерт, — представился густым мужским голосом, протягивая свою ручищу.

— Мэт Маккензи! — Я стараясь не морщиться выдержал пресс мощной длани и заслужил еще один кивок.

— Через десять минут будет готово. Садись с нами.

— Я что вы готовите, — я присел после приглашающего жеста на скамейку под натянутым тентом и провел ладонью по струганой поверхности стола, сколоченного из толстенных широких плашек срубленного в местном лесу дерева.

— Рыбный суп. Видишь, — он кивнул в сторону моря, — семга собралась на пресную воду. Глупые, не понимают, что воды мало, сами заходят в ручей и гибнут десятками между камнями. Даже ловить не нужно! Пошел, собрал и ешь сколько хочешь. Вчера прибыл?

— Как догадались, сэр?

— Сэр⁈ Ха-ха! Давно меня так не называли! Мик! Запомни парень. Тут народ простой и за сэра можно запросто схлопотать по шее. Догадался… Ты на себя посмотри! Чистенький, аж противно! И взгляд как у пацана пред рождественской елкой. Надумал уже что? Где будешь работать, с кем? А то давай к нам!

— Мне бы осмотреться… Мик. А много добываете в день? Ничего если я посмотрю?

— Добываем понемногу. А посмотреть… Смотри! Тут ничего секретного нет.

— Может, тогда расскажете какие тут правила? Где можно мыть золото, где нельзя.

— Баш на баш. Я тебе о правилах золотодобычи, а ты мне о том, что твориться на большой земле. А то в салуне даже радио не услышишь! Только сначала обед. — Мик взял большую поварешку и принялся стучать по крышке большой кастрюли. — Завтрак, бездельники!

Трое старателей в резиновых сапогах, соединенных с высокими по грудь непромокаемыми штанами на лямках молча и деловито расселись за стол и равнодушно кивками приняв мое представление взялись за ложки. Мик пока они неторопливо отмывались и дошли до бивака споро разлил варево с огромными кусками рыбы по чашкам, где последней было едва ли не больше, чем жидкости. Досталась и мне алюминиевая миска с розовыми кусками рыбы и серый кусман пшеничного хлеба, вкусно пахнущего знакомым ароматом домашней печки.

После еды работники покурили и так же молча отправились месить ногами грязь и камни, таская ведрами грунт в деревянный лоток, промываемый водой из того же ручья.

— Что? Не нравиться? — Мик заметил мой задумчивый взгляд на безмолвных работников и окружающую обстановку, которая ни на грамм не вдохновила меня на желание немедленно присоединиться к зомби-старателям и начать добывать драгоценный металл. — Да. Грязно, медленно — зато это свободный участок, платить никому не надо и золото тут есть. К концу сезона можно добыть достаточно, чтобы хватило зиму пережить и гульнуть напоследок. Эх! Жалко, что нельзя в море занырнуть! Там дно скалистое и драга не может тут работать. А золото там по весне моется! — Его глаза заблестели, явно указывая на давно угнездившуюся в организме «золотую лихорадку». — Как на самом большом каменном лотке природного происхождения! Иногда находятся некоторые умельцы… Ныряют, где помельче и собирают самородки. Такое рассказывают, что не знаешь и верить ли! Может у них от холода мозги отключаются, ха-ха! Только после того, как сразу двое не всплыли, таких желающих в последнее время не стало.

Дальше Мик рассказал мне о местных законах для добытчиков золота и огорчил, озвучив основную проблему охотников за драгоценным металлом. Все известные участки земли, где имеется хотя бы десять грамм золота на тонну изъятого грунта имеют своих хозяев, и чтобы добывать на этих участках золото нужно получить разрешение и платить владельцу до четверти намытого, в зависимости от содержания золота в земле.

— Только ты даже на это не рассчитывай. Таким бродягам как мы не позволят копаться своими лопатами в золотоносной россыпи. Туда пускают только опытные бригады с техникой или известную компанию, способную выбрать золото максимально эффективно и быстро,