* * *

Но рассерженный гомон куриц в курятнике быстро поутих, едва в столовую вошла миледи Арабелла в сопровождении троих женихов и принцессы, выбравшей для завтрака жемчужное платье с морским отливом, невероятно шедшее ее глазам. На принцессе красовался изящный платиновый гарнитур, в который браслет князя вписывался очень даже органично.

– Доброе утро, леди – стала лучиться приторной улыбкой Арабелла, вчера женихи выбрали по пять девушек и теперь вы можете сесть около выбравшего вас мужчины небольшими групками, чтобы пообщаться в непринужденной обстановке.

Невест не пришлось просить дважды. Самые прыткие из них моментально заняли стулья и по правую и левую руку женихов. Не такие шустрые заняли вторые ряды, а уж совсем лузерши, могли урвать только третье место от вожделенного мужского тела. Я же, так вообще замерла в нерешительности. Завтракать рядом с Уолшем, а уж тем более общаться со светлостью непринужденно, не хотелось категорически.

Леди Арабелла бросила на меня слегка презрительный взгляд, а потом опомнившись, произнесла:

– Так как вчера у нас произошел повторный выбор Леди Мелиссы его Темнейшеством, Леди Мелисса может сегодня выбрать сама, рядом с кем провести завтрак.

– Прошу прощения! – вдруг взял слово князь, увидев что я перевожу взгляд от Уолша на него, – Леди Мелисса, господин тайный советник, если вы не против, я бы хотел, чтобы вы, моя отрада, позавтракали рядом со мной!

Девушки обалдело перегляделись меж собой, но быстро справились с удивлением, миледи Арабелла ошарашенно взглянула на князя, но тоже не позволила себе перечить его Темнейшеству.

Таким образом я заняла третье место по левую руку князя.

– Приятного аппетита, леди! – мило улыбнулся князь и потянулся за кофе и круасаном, давая таким образом негласную отмашку, начинать трапезу.

Девушки принялись аккуратно нарезать тосты на микроскопические куски и очень медленно их есть, изредка запивая кофе.

Та-а-к… ну я уж точно не наемся, если буду мусолить один тост сорок минут как остальные леди. Знаете, Темнейшество темнейшеством, а кушать хочется за будь здоров!

Лакей подкладывал мне полюбившихся бутербродов с красной и черной икрой, клал кусочки разной мясной нарезки, сырной, салатов, а в конце моя тарелка украсилась пирожками с повидлом и булочкой с шоколадной начинкой.

– Очень приятно смотреть на девушку у которой отменный аппетит. – как бы в сторону произнес Темнейшество. – Будущая мать моих детей должна обладать хорошим здоровьем и аппетитом, чтобы родить крепкое потомство.

Я с трудом оторвала вожделенный взгляд от пирожка, покрытого румяной корочкой и благодарно улыбнулась князю.

Спасибо, тебе дорогое Темнейшество, теперь эти курицы сами начнут есть не в себя и не будут дразнить меня за мои естественные потребности!

* * *

Завтрак, между тем продолжился намного бодрее. Князь сказал свои слова достаточно громко и невесты, окружившие остальных женихов принялись орудовать ножами и вилками гораздо проворнее.

Не торопилась только принцесса. Она, как и положено особе королевских кровей ела медленно и с достоинством, словами Темнейшества ее с толку было явно не сбить.

– Скажите пожалуйста, Леди Мелисса, как вам гостится у нас во дворце? – отставил князь чашку и скользнул заинтересованным взглядом по линии моего декольте, не прикрытого его незабвенными бриллиантами. – Знаю, что поначалу вам, к сожалению был оказан не очень радушный прием, но теперь, надеюсь, вас принимают должным образом?

Слова князя оказывали на всех присутствующих особое действие. Хотя говорил он негромко и подчеркнуто вежливо, многие присутствовавшие вздрагивали и затихали, внимательно вслушиваясь в слова главного по дворцу.

– Благодарю вас, ваше Темнейшество, – призвала я на помощь все свое обаяние… честное слово, оно само так вышло. Вежливость простая, не более. – Сейчас мне гораздо комфортнее и… спокойнее.

– Замечательно, Леди Мелисса. Скажите мне, все ли необходимое у вас есть? Возможно, нужно что-то еще, то чего мы не учли?

Э-э-э… если первый вопрос я приняла за банальную вежливость и заботу, то второй звучит как-то подозрительно что ли… а может у них тут так принято?

– Да вроде пока всего хватает. – проговорила я осторожно, стараясь не очень-то коситься на изгиб контура губ князя, которые вчера вечером, у дерева… ух!

– Я чувствую неуверенность в вашем голосе, милая невеста. Вы можете подумать, не отвечайте сразу. И обо всем что вам нужно сообщайте горничным. Я постараюсь обеспечить вас всем необходимым.

Э-э-э… вот вроде и заботится, но так двусмысленно все это звучит, либо у меня паранойя!

– Ну а прямо сейчас я вижу свою оплошность, леди Мелисса, – продолжил свой странный диалог Темнейшество, не переставая глядеть на декольте и оглаживать взглядом шею.

– Если вы про бриллианты… – вдруг до меня дошло, после того, как я незаметно окинула взглядом всех обвешанных украшениями прелестниц, – так вот, я посчитала, что для завтрака они не совсем подходящее украше…

– Ни слова больше, я позабочусь об этом, – прервал меня князь такой улыбкой, от которой снова стало тесно в корсете.

И отнюдь не из-за съеденных пирожков, пирожных и тостов.

– А вам как ваше высочество первая проведенная ночь во дворце? – повернулся Князь к Джулии и кажется, переключил все свое внимание на принцессу.

На меня князь больше не глядел, даже изредка. Теперь он полностью сосредоточился на особе королевских кровей, обхаживая ее и суля всяческими ухаживаниями и вниманием.

Снова эта неприятная шпилька вонзилась в меня, но я быстро себя одернула.

Эй, Мелисса! А ну хватит, ты чего? Князь и так обратился к тебе вперед принцессы. Это же нонсенс в их мире, я уверена! Он подробно расспросил меня о пребывании, пообещал новых украшений на разные случаи выхода в свет. Меня тут держат в королевских условиях: я живу одна в роскошной комнате, хотя остальные невесты вдвоем делят такие же апартаменты, горничная все за меня делает, наряжают как принцессу и, если посудить: у кого больше всего браслетов после первого испытания?! Так что мне, надо признать, пока везет! А князь… вот хорош князь, не отнять этого у него! Я таких настоящих мужчин в своем мире точно не встречала!

Означает ли это, что я уже забыла о своем желании вернуться домой?! Нет, и еще сто раз нет! И бежать сломя голову проходить все испытания на отборе, только чтобы выйти замуж за князя я тоже по-прежнему не собираюсь. Так что смотри-не смотри на князя, каким бы хорошим он ни был, а ноги отсюда делать надо!

После принцессы личных приятных вопросов удостоились еще две претендентки и на этом завтрак был объявлен законченным. Две молчавшие девушки боязно переглядывались друг с другом, явно гадая означает ли это, что испытание завтраком они не прошли? Но их опасения, и опасения других девушек, не успевших пообщаться со своими женихами не подтвердились.