Флоран вздохнул, потирая переносицу, подбирая слова. Нужно было сказать о пропаже королевы так, чтобы никто не догадался, что это был побег.

***

Луи с ненавистью уставился на перстень, изображающий голову дракона. Алые рубины в глазах дракона сверкали зловеще. Голова, отлитая из золота, была очень тонкой работы. Но Луи сейчас не думал о драгоценностях. Он зашел к ювелиру случайно, пока прочесывал город. Работать ищейкой Луи не нравилось категорически. Но Флоран сумел поймать его за горло. Как всегда, благообразный на вид король не погнушался шантажом. И Луи ненавидел его за это. Перед глазами стояло побледневшее лицо Лотти, безмолвно умоляющее: «Спаси меня!» И блестящие от слез глазенки Ивэна: «Не оставляй меня ему!»

Луи покачал головой. Когда-то… покойный король верил и ему, и Флорану, как себе. Бэзил не распознал тогда жажды власти во Флоране. Он оставлял иногда его вместе с нянями и Ивэном, и надменный аристократ увлекал малыша в игру. Не гнушался тогда ребенком, хотя и робел при нем, не слишком умея общаться с детьми… Что же произошло сейчас? Отчего Флоран так изменился, и из обычного молодого мужчины, когда-то будущего отца уже собственных детей, стал таким жестоким скотом, который избивал ребенка?

«И насиловал женщину», – внутренний голос снова напомнил о Лотти.

Луи затошнило. Как, как он мог согласиться на условия Флорана и искать Лотти и Ивэна затем, чтобы вернуть их обратно во дворец? В руки королю?

– Так Вы берете перстень? – поторопил Луи ювелир.

За окном истошно закричала женщина. Луи вздрогнул, бросился к оконной раме. Ему в каждой оборванке мерещилась Лотти, блуждающая по трущобам города вместе с голодным и замершим Ивэном.

– Зарезали, наверное. Вон, валяется на мостовой, – неопределенно махнул рукой ювелир, тоже подойдя к окну. – Распутная девка это. Не поделила с клиентом чего-то.

Луи сглотнул. Белые волосы девушки, лежащей лицом вниз, обагрились кровью.

– Помочь надо, – мрачно буркнул Луи и поспешил к двери.

– Так труп уже, – остановил его ювелир. – Вон, глядите, оттаскивают тело.

И вправду, девушку быстро забрали ее же товарки. У Луи закружилась голова. Жестокая жизнь быстро напомнила ему, почему он согласился стать ищейкой Флорана. Потому что внутри Луи чувствовал, что тот прав. Лотти – попаданка, она наивная и слабая женщина. Ей не место на улицах города с ребенком на руках. Ее точно так же прирежут ради пары медяков или ее красивого тела. И она не успеет даже пикнуть. Да. Флоран прав. Если уж не в доме Луи, то пусть Лотти и Ивэн останутся в золотой клетке, где им не причинят вреда. Такого… сильного вреда. Сердце щемило. Но Луи пока не мог решиться на то, чтобы напрямую ослушаться приказа Флорана и не отдавать беглецов во дворец, если он их все-таки найдет. А забрать Лотти и Ивэна к себе в дом. Но… Флоран же найдет их там в два счета. Обязательно найдет. И суровое наказание падет на их головы. Что же делать? Луи колебался. Между отчаянной тягой сердца и чувством долга, который предписывал ему послушаться Флорана. Что же делать? Что?

– Нужно сначала найти их, – негромко пробормотал Луи и отложил перстень, решив продолжать поиски.

Не зря Флоран отрядил на это дело его. Луи был хитрым и изворотливым малым. У него было множество связей не только при дворе, но и за его пределами. Придворные сплетничали, что Луи связан и с преступным миром. Но пока ничего не помогало… Луи потянул за все свои ниточки. Задействовал все связи, даже был в самых грязных и опасных трущобах столицы. Но Лотти и Ивэна будто след простыл. Отчаяние накатывало волнами. И тут к ювелиру вошли.

– О, Луи, какими судьбами? Подбираешь украшение очередной любовнице? – красивая женщина с улыбкой потянулась к щеке аристократа.

Луи фальшиво улыбнулся гостье ювелира. Эрна по имени Джейн Гораста всегда напоминала ему ядовитую розу с отравленными шипами. Каждое ее слово могло ранить до крови. И отравить до глубины души.

– Да. Мечтаю сделать своей любовницей новую жену нашего достопочтенного короля Флорана Конта. По этому поводу и украшение подбираю, – со злостью вдруг выпалил Луи.

Ему надоело пресмыкаться перед придворными. И если эта куколка принесет на своем хвосте очередную сплетню, то хуже не будет. Все равно Джейн не в курсе того, где сейчас находится Лотти.

– О… – протянула накрашенными кармином губами Джейн, изобразив крайнюю заинтересованность на лице, и легонько тронула запястье Луи. – Так, может, наши цели с тобой совпадают?

– В смы-ысле? – Луи вздрогнул и даже не стряхнул с запястья тонкие пальцы Джейн.

Та загадочно усмехнулась и подалась навстречу, шепнув на ухо:

– Что, если я тоже ищу любовника для Лотти? Она… сейчас в сложном положении. И тайно гостит у меня. Вместе со своим ребенком. И слышать не хочет про мужа. Ну, ты же понимаешь, у короля бывают свои грешки, за которые Лотти хочет отплатить Флорану…

Джейн поцокала языком так многозначительно, что Луи приоткрыл рот от удивления. Неужели после долгих часов шатания по городу ему наконец повезло? И он совершенно случайно нашел Лотти и Ивэна?!

Вот только… Луи нахмурился. Что Лотти наплела Джейн? Понятное дело, правду попаданка новой «подруге» не сказала. Но Лотти явно наговорила Джейн какую-то чушь. Может, сказала, что Флоран ей изменил? Кажется, сама Джейн еще до брака ходила с рогами, поэтому вполне могла купиться на эту легенду.

– Может, я смогу помочь ей отплатить Флорану? – с ленивой усмешкой проговорил Луи, хотя внутри у него все дрожало.

Только бы Джейн не сорвалась с крючка. Пожалуйста, рыбка, не надо, пощади…

– Ты же знаешь, мы с Фло недолюбливаем друг друга… – начал давить Луи.

Джейн кивнула, наслышанная про их распри.

– Ну, конечно, недолюбливаете. Это ты, Луи, был лучшим другом короля. Ты должен был стать опекуном Ивэна и сам сесть на трон вместо Флорана. Может быть, и покорить сердце Лотти?

– За последним дело не станет! – азартно сверкнул глазами Луи, ловко уходя от опасной темы про себя на троне короля.

Джейн погрозила ему пальцем.

– Только тело, мой милый! Не смей ранить мою подругу. Я сама прошла через измену и знаю, как сложно Лотти приходится сейчас. Ей не нужна новая влюбленность! Ей нужно отвлечься на красивое горячее мужское тело. Твое вполне подойдет. Я проверяла, помнишь?