себя, как захватчики. Отбирать у рашей то, что они создали. Захватывать земли и угрожать оружием хозяину. Да, мы считали, что идет война. Быть может, наши действия мог бы оправдать суд земной… но есть законы превыше человеческих. И, подняв оружие, мы нарушили их.

– Что толку перемалывать прошлое? Что было, то было. Теперь уже ничего не изменить. – Буркнул Артур. Может быть, неприязнь, которую дед и прочие старики не устают демонстрировать в адрес амеров, можно понять. Сам он, окажись на их месте, наверное тоже не испытывал бы ни малейшего удовольствия от того, что кто-то тычет в нос оружием и отдает приказы. Только все это столь же бессмысленно, как и перетирание прошлого.

Бен неожиданно усмехнулся.

– Вот и наша молодежь говорит то же самое. Вас, молодых, можно понять. Вы всего этого не видели, не знаете и не желаете знать. Вы живете в другом мире. Но нас, стариков, гложет эта память. Старые грехи всегда терзают душу, бесконечно напоминая о себе, как ни пытайся их искупить… Но над нашим народом висит еще один грех. Видишь ли, юноша… На самом деле первыми людьми на Авроре были совсем не вы. Именно американцы высадились здесь еще до того, как раши… русские начали ставить тут первые города.

Старик мрачно замолчал. Кажется, погружение в прошлое доставляет ему даже меньше удовольствия, чем повествование о войнах.

– Но высадившиеся не собирались осваивать планету. Они посчитали, что далекий мир, окруженный бесконечными черными дырами, куда разумнее использовать как пристанище для сверхсекретной лаборатории.

– Эй, только не говори, что там производились какие-нибудь токсины или… – Перебил Бена Артур. Джейн прожгла его гневным взглядом.

– Нет там никаких токсинов, парень. Я, по-твоему, выжил из ума и желаю распылить над Авророй какой-нибудь агент «оранж»? В этой деревне живет семеро моих внуков и мне совершенно не светит запихнуть их под дождь из химикатов. – Раздраженно отозвался Бен.

Семеро внуков?! Ничего себе! Боевой дедуля. В Дале таким количеством потомства не похвастает ни один из старожилов. Да и вообще никто не похвастает. Похоже, у амеров никакой проблемы с рождаемостью нет и в помине.

– Ну а зачем тогда уничтожать эту лабораторию? В конце концов, можно демонтировать оборудование, а…

– Нет! – Рявкнул старик настолько страшным голосом, что Артур от неожиданно вздрогнул. Да и Джейн дернулась, будто ей кто-то ткнул острой колючкой пониже спины. – Я говорю тебе, где находится это место. Ты забираешь свой чертов синхронизатор, но взамен обещаешь уничтожить все остальное. Только так и никак иначе.

– Ну, хорошо. – Пробормотал сбитый с толку Артур. – И ты просто так поверишь мне?

– Не поверил бы… наверное. – Угрюмо отозвался Бен. – Но, думается, будь ты способен на ложь, лесные хозяева никогда не отнеслись бы к тебе с таким снисхождением. Так что придется довериться их чутью и надеяться на лучшее.

Остается лишь растерянно покачать головой. Странный старикан готов поверить ему лишь оттого, что пузатый Кусь таскается за Артуром. Наверное, не стоит пытаться объяснить Бену, что дело, скорее всего, не в сверхъестественных чудесах, а в термосе с черным чаем?

– Ладно. Я сделаю, как ты хочешь. Даю слово.

Бен протяжно выдохнул. На морщинистом лице снова появилась отрешенная, задумчивая улыбка.

– Рад слышать, парень. Рад слышать. А сейчас время уже позднее. Притомился я с вами. Пора бы уже и на боковую. У меня есть свободная комнатка, ни к чему тебе в своем тарантасе корячиться.

Вообще-то, ночевка в вездеходе по удобству мало чем отличается от полноценного сна в кровати, но Артур решил не спорить. Нет ни малейшего желания тащиться обратно по ночному лесу. Даже несмотря на то, что в окрестностях амерской деревни местная живность поразительным образом добреет.

– Дядя Бен, можно я тоже останусь у тебя? – Неожиданно спросила Джейн. – Не хочу тревожить маленького хозяина.

Кошак развалился прямо на цветастых сапогах девушки. Вряд ли амеры, с их малопонятным благоговением перед котярами, решатся потревожить его сон. Да и сам Артур на это не отважился бы: пушистый мерзавец может и осерчать на такое обращение. Что бывает с теми, кто не уважает его личное пространство, уже установлено на печальном личном опыте.

– Да на здоровье. Вот только свободная комнатка у меня всего одна. – Усмехнулся старик в седую бороду.

– Вот и замечательно. – Мурлыкнула девушка. – Ты ведь не станешь возражать против моей компании?

– Не стану, – согласился Артур. В глазах Джейн неожиданно зажглось что-то такое, что вновь заставило кровь прилить к щекам.

Бен проводил их в крохотную комнатенку под самой крышей. Внутри приятно пахнет незнакомыми травами, а в открытое окно доносится прохладный ветерок. Артуру вдруг подумалось, что уютная клетушка под самой крышей – покатые стены сходятся наверху под углом – смотрится для него ничуть не меньшей экзотикой, чем для Джейн – поездка в вездеходе. Жители Дали слишком долго и слишком отчаянно отгораживались от Авроры, чтобы поверить, что можно жить в таких вот открытых миру и семи ветрам деревушках. Оказалось – еще как можно.

– Безумный выдался денек. – Вздохнула девушка, вешая на крючок пернатую курточку. Артур пристроил рядом свою. Кроватей на чердаке нет, зато на полу разбросаны толстенные одеяла. Наверное, спать на таком можно ничуть не хуже, чем на настоящем матрасе. Никаких особых ортопедических технологий, зато от видавшей виды ткани идет успокаивающий травяной запах. Улегся, закинув руки за голову. Приятно зашуршала примятая набивка одеяла.

– Составишь мне завтра компанию? – Бен не настолько идиот, чтобы хранить ноль-бомбы рядом с деревенькой. За смертоносной гадостью придется катить до заброшенного космического крейсера амеров. Вернее, того, что от него осталось.

Артур поймал себя на дурацкой мысли: он спрашивает девушку о предстоящем путешествии… Но, черт подери, собственные его мысли сейчас очень далеки от злополучного синхронизатора. Сейчас, когда они остались вдвоем, в голове только воспоминания об их поцелуе… И о том огне, который горит в ее глазах, когда она смотрит в его сторону.

– Конечно. Я, честно говоря, ни разу там не была. Хоть посмотрю, на чем деды с Земли притарахтели. – Беспечно отозвалась Джейн, стягивая через голову рубашку. Предмет гардероба она, как ни в чем не бывало, повесила поверх курточки. Артур, увидев покрытые загаром полные груди, от неожиданности залился густым румянцем. Девушку же совершенно не смущает, что она разгуливает полуголой перед парнем, которого знает всего