НА МЕРКУРИИ, ПЕРЕД тем как Грэг и Отто отправились в свою опасную экспедицию, группа возбужденных молодых людей стояла в неизменных сумерках космопорта Солар-Сити. Меркуринцы, венерианцы, один или два сатурнианина и юпите- рианана гордо носили на груди серебряную комету - эмблему ракетчиков. Высокий молодой землянин, также носивший яркую новую эмблему ракетчика, пересек кос¬мопорт, чтобы присоединиться к ним. Это был самоуверенный крепкий парень с угольно-черными волосами.

-  Вы тоже новый ракетчик? - спросил его молодой меркурианец.

-  Совершенно верно. Меня зовут Рэй Баррет.

-  Ты не был в классе, который только что сдал экзамены здесь, на Меркурии.

Баррет улыбнулся.

-  Я сдавал экзамены на Земле. Только что приехал, и готов посмотреть, каково это - быть на Станции Самоубийц.

-  Надеюсь, все не так плохо, как они говорят - серьезно вставил тощий синий сатурнианин. - Старые ракетчики часто путают новых пилотов.

-  Да, и мне не нравятся слухи о том, что космические корабли похищают у испытывающих их пилотов-ракетчиков, - пробормотал юноша с Юпитера.

Рэй Баррет пожал плечами.

-  Думаю, если бы мы хотели спокойной жизни, мы бы не стали пилотами-испытателями. Эти похищения меня не остановят.

-  А вот и Лосор! - поспешно перебил его венерианец.

К ним подошел высокий седой нептунианский ракетчик.

-  Где ваши, документы, новички.

Они охотно вручили ему драгоценные документы, подтверждающие, что они сдали экзамены и получили звание пилотов-ракетчиков. Капитан Будущее - ведь это он выдал себя за Рэя Баррета - вручил проверяющему свое поддельное удостоверение. Лосор лишь мельком взглянул на документы и сунул их в карман своей куртки.

-  Еще одна куча младенцев для папы Кардака, - проворчал он. - Посмотрим...

Молодые пилоты-ракетчики с нетерпением последовали за вентераном к новому кораблю «замор» двадцать, на котором тот прибыл в космопорт

-  Заглянем на заводы Риссмана, Тарка и Гарсона, чтобы забрать новые корабли, - сказал им Лосор. - Вы, киви, доставите их на Станцию Самоубийц для тестирования.

Ветеран Нептуна мастерски поднял «замор» с поля под отрывистый грохот взрывных труб. Молодые люди вертелись вокруг него, пока он направлялся на север в Сумеречную зону. Капитан Будущее, исполнявший свою роль, был так же по-юношески нетерпелив, как и все остальные.

-  Как ты думаешь, у кого-нибудь из нас есть шанс стать пилотом для кругосветной гонки? - спросил он Лосора с напускной самоуверенностью.

-  Вы что, любители? Да ведь этот кругосветный скрежет разбивает сердца настоящим ракетчикам! Вы, дети, не продержитесь до первой из предварительных отборочных гонок, которые решают какие пилоты будут летать на гонке!

Вскоре они увидели огромный завод космических кораблей Риссмана. Полдюжины больших литейных, штамповочных и сборочных цехов сгруппировались вокруг массивной центральной атомной электростанции. На соседнем поле было припарковано несколько новеньких кораблей, каждый с уникальным тонким обтекаемым корпусом, который отличал корабль Рисмана от всех остальных.

-  Подожди, пока я получу счет из офиса. - проворчал Лосор и зашагал к зданию рядом с электростанцией.

КАПИТАН БУДУЩЕЕ И несколько его спутников прогуливались по огромным фабрикам, ожидая нептунианца. Курт Ньютон был готов ухватиться за малейшую зацепку, но не увидел ничего подозрительного. Он заглянул в ревущие литейные цеха, где слитки необработанного металла переплавились в сверхпрочные, сверхлегкие сплавы, необходимые для строительства космических кораблей. Бесконечные конвейеры доставляли горячие листы в штамповочный цех, где их штамповали в секции, а затем доставлялись на сборочный цех.

Сборочный конвейер был длиной в две мили. Начав с каркаса из балок, будущий корабль неуклонно двигался вниз по линии. Рабочие устанавливали детали на пластинах внутреннего и внешнего корпусов, иллюминаторов и воздушных шлюзов. Затем устанавливали массивные циклотроны отличительной сферической конструкции, тяжелые ракетные дюзы, органы управления, кислородные генераторы и другое внутреннее оборудование. В конце наносился металлический лак, на носовой части корабля крепилась эмблема «риссмана» - пылающий Метеор, и космический корабль был готов.

-  Пошли! - нетерпеливо крикнул Лосор.

Они побежали обратно на летное поле. Нептунианец приказал трем меркурианцам и двум юпитерианцам взять пять новых риссманов и ждать их. Капитан Будущее и еще не назначенные пилоты вернулись на «замор» вместе с Лосором. Нептунианец взлетел, а остальные последовали за ним на пяти новых «риссманах». Лосор посадило свою «эскадру» в нескольких милях дальше, у большой фабрики Тарка. Та была похожа на завод Риссмана. хотя и не такая большая. Пилоты забрали тут два новых корабля марки «тарк» двенадцать и полетели дальше. Фабрика Гарсона, их последняя остановка, представляла собой небольшое сооружение, состоящее из пары больших металлических зданий, похожих на амбары, сгрудившихся на фоне рассеченных пропастью холмов.

-  Какое мерзкое место для посадки! - проворчал Лосор, спускаясь. - У Гарсона не хватает денег, чтобы содержать приличное взлетное поле, а эти трещины вокруг него - просто прелесть.

Сам Грей Гарсон ждал их у двух сверкающих новеньких двадцаток. Но грубый невзрачный землянин-изготовитель не признал Капитана Будущее в высоком черноволосом молодом ракетчике Рэе Баррете.

-  Позаботься хорошенько об этих двух кораблях на Станции Самоубийц, Лосор, - с тревогой попросил он нептунианца-руководителя. - Я могу позволить себе работать на заводе только неполный рабочий день, и если я потеряю эти два новых корабля...

-  Мы будем осторожны, насколько возможно, - проворчал Лосор. - Баррет, ты и Курзал, принимайте машины.

Теперь они превратились в эскадрилью из десяти новеньких космических кораблей. Лосор летел впереди, огибая пустыню темной холодной стороны. Меньше чем через полчаса они уже спускались к Станции Самоубийц. Капитан Будущее пристально посмотрел вниз на одинокие металлические бараки и замерзший асфальт, простиравшийся под ледяными звездами. Здесь таилась главная загадка, которую он должен был разгадать. С этого места сотни новых космических кораблей отправились на испытательные полеты, чтобы никогда не вернуться.