- Эдак мы тут и до утра проплутать можем, - кисло заметил Драган.

- Так всегда бывает, когда смертные не слушают мудрого Лори, - заявил знахарь.

- Да помолчи ты, умник. Ничего, выберемся, - нарочито уверенным и бодрым голосом сказал Благояр, ему не хотелось, чтобы в его маленьком отряде воцарилось уныние, - В крайнем случае заночуем в лесу. Не впервой.

- Нам то – да, - ответил Ярёма, - Чай не растаем под дождём. А вот Малу худо. Лихорадит его. Боюсь, не легко ему придётся под дождём до утра.

- Да, верно, - помрачнел кмет, - Ладно, тогда хватит пустомелить. Надо дорогу искать.

- Да где ж её сыскать-то, кмете? Дождь усиливается, и стемнело. Кругом - хоть глаз выколи, - ворчали дружинники, - Может какое укрытие найти, пока ещё хоть что-то видно?

- Жутко как-то тут… и холодно, - тихо проговорил Гулен, нервно передёрнув плечами, словно от озноба, - Как бы всем нам тут не сгинуть вовсе.

- Будет тебе причитать, словно красна девица на выданье, - одёрнул его командир маленького отряда, - Не раскисай! Не малое дитё, чтоб грозы с дождём пугаться. Придумал тоже – холодно ему. Чай – не зима! Шевелитесь живее, вот и согреетесь.

Тучки набежали плотнее, словно пытаясь окончательно закрыть своей серой пеленой последние проблески света, дождь с каждой минутой всё усиливался, превращаясь в настоящий ливень. Копыта лошадей вязли и смачно чавкали по лужам, разбрызгивая грязь по сторонам. В этой грязи и сырости стало совсем не уютно. На лес окончательно опустился поздний вечер. Заметно похолодало, как будто осень решила прийти намного раньше срока. Мокрые свиты разбухли и потяжелели. А лес угрожающе подступал со всех сторон. Люди зябко кутались в промокшую одежду. Один только Лори не выказывал ни малейших признаков беспокойства, хотя был одет легче всех. Казалось, что ни дождь, ни холод ему были нипочём.

- Ты там часом не озяб голяком то? – обернулся к нему Бажен, - На вот, хоть рубашонку накинь, - старый дружинник протянул знахарю свою запасную рубаху.

- Нет, мне терпимо, я же с севера, - отвечал тот, - Но за заботу благодарю.

- Благояр, может привал устроим, обогреемся и переждём непогоду? – спросил Гулен.

- Нет. Не будем терять время. Вот доберёмся до села, там и отдохнём и отогреемся. Мы ведь уже почти у цели.

Все молча двинулись дальше. Наконец, разразилась настоящая гроза. Похоже природа решила окончательно испытать людей на прочность. Свинцово-серый небесный свод озарился яркой вспышкой молнии, которая на миг буквально разрезала его надвое узкой ослепительной нитью. Тот час же где-то вдалеке раскатисто прогремел гром.

- Ну и погоду послали Боги в разгар лета! – ворчали отроки, беспокойно оглядываясь по сторонам, - Жуть какая-то! Словно поздняя осень.

- Не отставать и не растягиваться, - энергично командовал кмет, - Держитесь плотнее. Не раскисайте, село должно быть уже где-то совсем рядом.

- Да в такую погоду мы его у себя под самым носом не разглядим, - тихо проворчал Драган, - Как бы нам мимо не проехать. Гляди в оба – Ярёма.

Впереди всех теперь ехал Ярёма. Зорким намётанным глазом бывалого охотника и следопыта он выискивал в полутьме раскисшую от дождя тропу.

- Глядите, какая чудная птица, - остановился вдруг он, указывая на большого старого ворона, сидевшего на толстом берёзовом суку, прямо над дорогой.

Птица сидела поразительно неподвижно, не обращая внимание на дождь и на то, что по его мокрым чёрным перьям струйками стекала вода. А его тёмный глаз, казалось, внимательно и неотступно следил за путниками.

- Да, что в нём чудного, - проворчал Бажен, - Ворон, как ворон.

- Ну, не скажи, друже, - не согласился Ярёма, - Я таких крупных отродясь не видел, да и глаз вот таких у ворон не бывает.

- А ну, кыш отсюда, нечисть! – замахнулся на притцу старый вояка.

Ворон, словно поняв, что речь идёт о нём, вдруг сверкнул глазами. А затем расправил крылья и, громко каркнув, вспорхнул с ветки и исчез в темноте леса.

- Вот ведь, зараза, каркает, точно на кладбище, - выругался Бажен, - Ты лучше на дорогу смотри, Ярёма, а не на вороньи глаза.

Медленно двинулись дальше. Где-то в глубине лесной чащи вдруг протяжно завыли волки, словно предвестники беды. Стало совсем не по себе. Да тут ещё откуда-то сверху опустился густой влажный туман. Видимость вокруг всадников ухудшалась буквально с каждой минутой и с каждым шагом. Внезапно снова раздался волчий вой, но теперь уже гораздо ближе. В надвигающихся сумерках люди уже с трудом различали дорогу. В конце концов она и вовсе исчезла. Кони уперлись в непроходимые дебри и встали, тревожно поводя ушами во все стороны, будто локаторами. Дороги больше не было никакой. Только сумрачный лес вокруг.

- Всё, мать вашу, приехали, - бросил в сердцах Гулен, - Ну, и что теперь?

- Тихо, ты. Слышите? – насторожился вдруг Ярёма.

Неожиданно лошади, беспокойно потянули ноздрями, захрапели и, прижав уши, испуганно попятились. Передние дико заржали и взвились на дыбы, чуть не скинув седоков. И было от чего.

Из сумрачного леса наперерез всадникам почти бесшумно вышел огромный косматый волк черной масти. Зрелище и впрямь было жуткое, прямо как в страшной сказке. После своего попадания в этот параллельный мир Виктору Кореневу приходилось часто бывать в самых разных лесах и в Склавинии, и в других землях. Так что, животных всяких он повидал немало, от белок до медведей. Но никогда он не видел ещё здесь столь огромного и необычного зверя.

Ярёма вскинул было свой лук, но тут окружающие кусты зашевелились и из них появились ещё несколько таких же гигантских чёрных волков, в окружающей мгле их глаза светились злобными жёлтыми огоньками, словно лазерные прицелы снайперских винтовок. Наклонив морды почти до земли, они с глухим рычанием неторопливо окружали людей, медленно приближаясь со всех сторон.

- Что за напасть?! Откуда эти волки? – недоумевали дружинники, - Да глядите какие здоровенные! Никогда таких не видывали.